汉武帝为了加强皇帝的专制权力，在以丞相为首的外朝官僚机构之外，另在宫中设立内朝。主父偃在内朝备武帝顾问，对当时的政治颇有影响。几次上书，都能切中时弊。他认为，诸侯王连城数十，地方千里，缓则骄奢而为淫-乱，急则合纵以反抗朝廷，对加强中央政令的推行不利。因此他向武帝建议，令诸侯得推恩分封子弟为侯（见推恩令），这样王国自析，诸侯王的权力也随之削弱。
他还提出，徙天下豪杰兼并之家于茂陵（今陕西兴平东北），内实京师，外销奸猾，以达到强干弱枝的目的；以及设置朔方郡，以省内陆转输戍漕，加强防御匈奴等建议。这些建议迎合了汉武帝强化专制主义中央集权的需要，因此多被采纳。因主父偃上书《推恩令》，尊立卫子夫为皇后，揭发燕王刘定国的不法行为，很讨汉武帝的欢心，不久后又迁为谒者、中郎、中大夫，一年中升迁四次，得到武帝的破格任用。并向汉武帝提出了“大一统”的政治主张。
司马迁在史记中《史记》写到：主父偃当路，诸公皆誉之，及名败身诛，士争言其恶。悲夫！
汉武大帝中主父偃形象 齐王(首府临淄【山东省淄博市东临淄镇】)刘次昌跟他的姐姐纪翁主通奸(皇帝女儿称公主，亲王女儿称翁主。这位翁主是纪太后所生，所以按照汉代风俗称纪翁主)。主父偃想把自己的女儿嫁给刘次昌，可是刘次昌和纪翁主的娘亲纪太后拒绝。主父偃于是向刘彻建议：“齐国临淄有10万户人家，仅租税一项，就有黄金24万两之多，人民富饶，超过长安。除非是皇帝的亲弟弟或最心爱的儿子，不应在那里当王。而今齐王的血缘关系越发疏远(齐国一任王刘肥是刘邦的儿子，二任王刘将闾，三任王刘寿。现在的四任王刘次昌是现任皇帝刘彻的远房堂侄)，又听说刘次昌跟他姐姐淫-乱，请乘机整顿。”刘彻遂任命主父偃当齐国宰相(相)，派往处理。主父偃到临淄(齐国首府)后，霹雳般逮捕王宫的侍女跟宦官，供词中牵连到刘次昌。刘次昌恐惧，服毒自杀。
主父偃年轻时曾逗留燕国(首府蓟县【北京市】)、齐国、赵国(首府邯郸【河北省邯郸市】)，都受到冷落，等到掌握权柄，一连摧毁燕国、齐国。复仇之手下次可能伸向赵国，赵王刘彭祖大为恐惧，上书刘彻，检举主父偃接受封国贿赂，所以才建议分封亲王的子弟(主父偃用分封手段削弱封国，完全为国家着想，此时却成了罪名)。恰巧齐王刘次昌自杀，刘彻认为一定是主父偃胁迫所致，勃然大怒，召回主父偃，投入监狱。主父偃承认接受封国的贿赂，但并没有胁迫齐王刘次昌自杀。刘彻本要赦免他，可是公孙弘说：“齐王(刘次昌)自杀，没有儿子，封国撤除，由中央政府收回，改设郡县。主父偃本是罪魁，如果不杀他，无法向天下解释。”遂屠杀主父偃全族。
公孙弘不久前坚持杀郭解，现在又坚持杀主父偃。此公可是典型的阴险人物。平常日子一团和气，不与人争，却在节骨眼上，使出恶毒一击。
主父偃者，齐临菑人也。学长短纵横之术，晚乃学易、春秋、百家言。游齐诸生间，莫能厚遇也。齐诸儒生相与排摈，不容於齐。家贫，假贷无所得，乃北游燕、赵、中山，皆莫能厚遇，为客甚困。孝武元光元年中，以为诸侯莫足游者，乃西入关见卫将军。卫将军数言上，上不召。资用乏，留久，诸公宾客多厌之，乃上书阙下。朝奏，暮召入见。所言九事，其八事为律令，一事谏伐匈奴。其辞曰：臣闻明主不恶切谏以博观，忠臣不敢避重诛以直谏，是故事无遗策而功流万世。今臣不敢隐忠避死以效愚计，愿陛下幸赦而少察之。
司马法曰：“国虽大，好战必亡；天下虽平，忘战必危。”天下既平，天子大凯，春搜秋狝，诸侯春振旅，秋治兵，所以不忘战也。且夫怒者逆德也，兵者凶器也，争者末节也。古之人君一怒必伏尸流血，故圣王重行之。夫务战胜穷武
事者，未有不悔者也。昔秦皇帝任战胜之威，蚕食天下，并吞战国，海内为一，
功齐三代。务胜不休，欲攻匈奴，李斯谏曰：“不可。夫匈奴无城郭之居，委积之守，迁徙鸟举，难得而制也。轻兵深入，粮食必绝；踵粮以行，重不及事。得其地不足以为利也，遇其民不可役而守也。胜必杀之，非民父母也。靡弊中国，快心匈奴，非长策也。”秦皇帝不听，遂使蒙恬将兵攻胡，辟地千里，以河为境。
地固泽卤，不生五谷。然后发天下丁男以守北河。暴兵露师十有馀年，死者不可胜数，终不能逾河而北。是岂人众不足，兵革不备哉？其势不可也。又使天下蜚刍挽粟，起於黄、腄、琅邪负海之郡，转输北河，率三十锺而致一石。男子疾耕不足於粮饷，女子纺绩不足於帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相养，道路死者相望，盖天下始畔秦也。
及至高皇帝定天下，略地於边，闻匈奴聚於代谷之外而欲击之。御史成进谏曰：“不可。夫匈奴之性，兽聚而鸟散，从之如搏影。今以陛下盛德攻匈奴，臣窃危之。”高帝不听，遂北至於代谷，果有平城之围。高皇帝盖悔之甚，乃使刘敬往结和亲之约，然后天下忘干戈之事。故兵法曰“兴师十万，日费千金”。夫秦常积众暴兵数十万人，虽有覆军杀将系虏单于之功，亦适足以结怨深雠，不足以偿天下之费。夫上虚府库，下敝百姓，甘心於外国，非完事也。夫匈奴难得而制，非一世也。行盗侵驱，所以为业也，天性固然。上及虞夏殷周，固弗程督，禽兽畜之，不属为人。夫上不观虞夏殷周之统，而下循近世之失，此臣之所大忧，百姓之所疾苦也。且夫兵久则变生，事苦则虑易。乃使边境之民弊靡愁苦而有离心，将吏相疑而外市，故尉佗、章邯得以成其私也。夫秦政之所以不行者，权分乎二子，此得失之效也。故周书曰“安危在出令，存亡在所用”。愿陛下详察之，少加意而熟虑焉。是时赵人徐乐、齐人严安俱上书言世务，各一事。
徐乐曰：臣闻天下之患在於土崩，不在於瓦解，古今一也。何谓土崩？秦之末世是也。陈涉无千乘之尊，尺土之地，身非王公大人名族之后，无乡曲之誉，非有孔、墨、曾子之贤，陶朱、猗顿之富也，然起穷巷，奋棘矜，偏袒大呼而天下从风，此其故何也？由民困而主不恤，下怨而上不知，俗已乱而政不修，此三者陈涉之所以为资也。是之谓土崩。故曰天下之患在於土崩。何谓瓦解？吴、楚、齐、赵之兵是也。七国谋为大逆，号皆称万乘之君，带甲数十万，威足以严其境内，财足以劝其士民，然不能西攘尺寸之地而身为禽於中原者，此其故何也？非权轻於匹夫而兵弱於陈涉也，当是之时，先帝之德泽未衰而安土乐俗之民众，故诸侯无境外之助。
此之谓瓦解，故曰天下之患不在瓦解。由是观之，天下诚有土崩之势，虽布衣穷处之士或首恶而危海内，陈涉是也。况三晋之君或存乎！天下虽未有大治也，诚能无土崩之势，虽有强国劲兵不得旋踵而身为禽矣，吴、楚、齐、赵是也。况群臣百姓能为乱乎哉！此二体者，安危之明要也，贤主所留意而深察也。间者关东五谷不登，年岁未复，民多穷困，重之以边境之事，推数循理而观之，则民且有不安其处者矣。不安故易动。易动者，土崩之势也。故贤主独观万化之原，明於安危之机，修之庙堂之上，而销未形之患。其要，期使天下无土崩之势而已矣。故虽有强国劲兵，陛下逐走兽，射蜚鸟，弘游燕之囿，淫纵恣之观，极驰骋之乐，自若也。金石丝竹之声不绝於耳，帷帐之私俳优侏儒之笑不乏於前，而天下无宿忧。名何必汤武，俗何必成康！虽然，臣窃以为陛下天然之圣，宽仁之资，而诚以天下为务，则汤武之名不难侔，而成康之俗可复兴也。此二体者立，然后处尊安之实，扬名广誉於当世，亲天下而服四夷，馀恩遗德为数世隆，南面负扆摄袂而揖王公，此陛下之所服也。臣闻图王不成，其敝足以安。安则陛下何求而不得，何为而不成，何征而不服乎哉！严安上书曰：臣闻周有天下，其治三百馀岁，成康其隆也，刑错四十馀年而不用。及其衰也，亦三百馀岁，故五伯更起。五伯者，常佐天子兴利除害，诛暴禁邪，匡正海内，以尊天子。五伯既没，贤圣莫续，天子孤弱，号令不行。诸侯恣行，强陵弱，众暴寡，田常篡齐，六卿分晋，并为战国，此民之始苦也。于是强国务攻，弱国备守，合从连横，驰车击毂，介胄生虮虱，民无所告愬。
及至秦王，蚕食天下，并吞战国，称号曰皇帝，主海内之政，坏诸侯之城，销其兵，铸以为锺虡，示不复用。元元黎民得免於战国，逢明天子，人人自以为更生。向使秦缓其刑罚，薄赋敛，省繇役，贵仁义，贱权利，上笃厚，下智巧，变风易俗，化於海内，则世世必安矣。秦不行是风而循其故俗，为智巧权利者进，笃厚忠信者退；法严政峻，谄谀者众，日闻其美，意广心轶。欲肆威海外，乃使蒙恬将兵以北攻胡，辟地进境，戍於北河，蜚刍挽粟以随其后。又使尉屠睢将楼船之士南攻百越，使监禄凿渠运粮，深入越，越人遁逃。旷日持久，粮食绝乏，越人击之，秦兵大败。秦乃使尉佗将卒以戍越。当是时，秦祸北构於胡，南挂於越，宿兵无用之地，进而不得退。行十馀年，丁男被甲，丁女转输，苦不聊生，自经於道树，死者相望。及秦皇帝崩，天下大叛。陈胜、吴广举陈，武臣、张耳举赵，项梁举吴，田儋举齐，景驹举郢，周市举魏，韩广举燕，穷山通谷豪士并起，不可胜载也。然皆非公侯之后，非长官之吏也。无尺寸之势，起闾巷，杖棘矜，应时而皆动，不谋而俱起，不约而同会，壤长地进，至于霸王，时教使然也。秦贵为天子，富有天下，灭世绝祀者，穷兵之祸也。故周失之弱，秦失之强，不变之患也。今欲招南夷，朝夜郎，降羌僰，略濊州，建城邑，深入匈奴，燔其茏城，议者美之。此人臣之利也，非天下之长策也。今中国无狗吠之惊，而外累於远方之备，靡敝国家，非所以子民也。行无穷之欲，甘心快意，结怨於匈奴，非所以安边也。祸结而不解，兵休而复起，近者愁苦，远者惊骇，非所以持久也。今天下锻甲砥剑，桥箭累弦，转输运粮，未见休时，此天下之所共忧也。夫兵久而变起，事烦而虑生。今外郡之地或几千里，列城数十，形束壤制，旁胁诸侯，非公室之利也。上观齐晋之所以亡者，公室卑削，六卿大盛也；下观秦之所以灭者，严法刻深，欲大无穷也。今郡守之权，非特六卿之重也；地几千里，非特闾巷之资也；甲兵器械，非特棘矜之用也：以遭万世之变，则不可称讳也。书奏天子，天子召见三人，谓曰：“公等皆安在？何相见之晚也！”
于是上乃拜主父偃、徐乐、严安为郎中。偃数见，上疏言事，诏拜偃为谒者，迁为中大夫。一岁中四迁偃。
偃说上曰：“古者诸侯不过百里，强弱之形易制。今诸侯或连城数十，地方千里，缓则骄奢易为淫 乱，急则阻其强而合从以逆京师。今以法割削之，则逆节萌起，前日晁错是也。今诸侯子弟或十数，而适嗣代立，馀虽骨肉，无尺寸地封，则仁孝之道不宣。愿陛下令诸侯得推恩分子弟，以地侯之。彼人人喜得所愿，上以德施，实分其国，不削而稍弱矣。”
于是上从其计。又说上曰：“茂陵初立，天下豪桀并兼之家，乱众之民，皆可徙茂陵，内实京师，外销奸猾，此所谓不诛而害除。”上又从其计。尊立卫皇后，及发燕王定国阴事，盖偃有功焉。大臣皆畏其口，赂遗累千金。人或说偃曰：“太横矣。”主父曰：“臣结发游学四十馀年，身不得遂，亲不以为子，昆弟不收，宾客弃我，我阸日久矣。且丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳。吾日暮途远，故倒行暴施之。”偃盛言朔方地肥饶，外阻河，蒙恬城之以逐匈奴，内省转输戍漕，广中国，灭胡之本也。上览其说，下公卿议，皆言不便。公孙弘曰：“秦时常发三十万众筑北河，终不可就，已而弃之。”主父偃盛言其便，上竟用主父计，立朔方郡。元朔二年，主父言齐王内淫佚行僻，上拜主父为齐相。至齐，遍召昆弟宾客，散五百金予之，
数之曰：“始吾贫时，昆弟不我衣食，宾客不我内门；今吾相齐，诸君迎我或千里。吾与诸君绝矣，毋复入偃之门！”乃使人以王与姊奸事动王，王以为终不得脱罪，恐效燕王论死，乃自杀。有司以闻。主父始为布衣时，尝游燕、赵，及其贵，发燕事。赵王恐其为国患，欲上书言其阴事，为偃居中，不敢发。及为齐相，出关，即使人上书，告言主父偃受诸侯金，以故诸侯子弟多以得封者。及齐王自杀，上闻大怒，以为主父劫其王令自杀，乃徵下吏治。主父服受诸侯金，实不劫王令自杀。上欲勿诛，是时公孙弘为御史大夫，乃言曰：“齐王自杀无后，国除为郡，入汉，
主父偃本首恶，陛下不诛主父偃，无以谢天下。”乃遂族主父偃。主父方贵幸时，宾客以千数，及其族死，无一人收者，唯独洨孔车收葬之。天子后闻之，以为孔车长者也。太史公曰：公孙弘行义虽修，然亦遇时。汉兴八十馀年矣，上方乡文学，招俊乂，以广儒墨，弘为举首。
主父偃当路，诸公皆誉之，及名败身诛，士争言其恶。悲夫！
主父偃这个人有一个很大的特点，就是他的人际关系特别不好，他当年在齐地游学的时候，当年齐地的读书人都讨厌他，排挤他，他后来没办法跑到燕国、赵国、中山国去，到那儿后人家又讨厌他，又排挤他，就是他走到哪儿人家都烦他，所以主父偃就待不下去了。最后主父偃在元光元年，主父偃做了一个重大决定，西入函谷关，他去找谁呢，找卫青。他觉得卫青是皇帝的小舅子，他如果有机会的话他可以通过卫青来得到重用。结果卫青也多次向汉武帝进言，但是汉武帝不听，所以主父偃到达京城开始也不顺，最后主父偃在京城落到一个什么程度呢？
谁也不待见他，带来的钱也花完了，就是主父偃已经到了无法生存的地步了，主父偃最后只剩下一条路，铤而走险。
他那个铤而走险就是他给汉武帝写了一道奏章，这个奏章非常奇特，按照《史记》的记载，是朝呈暮见，早上呈报上去晚上汉武帝就召见他了。
这就是主父偃的机遇了，这个奏章究竟是什么内容《史记》记载得不详，说奏章一共写了九条，其中八条是关于法律的，其中有一条是关于对匈奴作战的，这个对匈奴作战的还是主父偃不同意对匈奴作战的，最主要内容就是他不同意对匈奴作战。而这个意见刚好和汉武帝的意见相反，但是汉武帝并没有因言废人啊，汉武帝没有因为他的意见和自己的意见不对，召见了他，同时被召见的还有两个上书的人，这两个人也是反对对匈奴作战的。汉武帝见到这三个以后说了一句非常有名的话，“公等皆安在，何相见之晚也”。说你们这些人都跑到哪儿去了，为什么我和你们见面这么晚呢？这个话说明汉武帝对这几个人非常器重，当然，同时被召见的三个人中最受器重的是主父偃。这个主父偃尝到上奏章的甜头了，主父偃就是隔几天一道奏章，隔几天一道奏章，这个奏章一上来就中汉武帝的心思，所以汉武帝见一道奏章就提拔他一次，
再见一道奏章再提拔一次，一年之中提拔了四次，所以主父偃迅速地飞黄腾达了，发达了。
主父偃他是汉武帝身边的红人，大臣们对他都非常害怕，所以争相向他行贿，他也毫不推辞，有人就劝告他说“不要太过分了，适可而止吧。”主交偃回答他说“臣结发游学四十余年，身不得遂，亲不以为子，昆弟不收，我厄日久矣。丈夫生不五鼎食，死则五鼎亨耳！吾日暮途远，故倒行暴施之。”意思是“我很小就开始游学，就这样过了四十多年，一直都不得志，父母不把我当做他们的孩子，兄弟不把我当做他们的兄弟，穷困潦倒的日子我过得太久了。真正的英雄，即使活着时不能如重臣一样在皇帝大宴群臣的大鼎中吃肉，死时也要死在用来煮肉的大鼎中。我年纪已老，离家乡也很远，所以我要倒行暴施，来报复他们”“倒行暴施”，后来班固后汉书时改成了“倒行逆施”就是不按规则，违背正义的做事，胡作非为。”
有了权势，主父偃便迫不及待地施展他的报复行动。以往得罪过他的人，都加以罪名，纷纷收监治罪。哪怕只是从前对他态度冷淡的人，他也不肯放过，极尽报复，不惜置人于死地。
至于当初冷遇他的燕、齐、赵等藩国，他更是处心积虑地把一腔仇恨发泄在其国王身上。汉武帝的哥哥刘定国，是燕国国王，他无恶不作，臭名昭著。他先是霸占了父亲的小妾，生下一个儿子，接着又把弟弟的媳妇强行抢来，据为己有。主父偃正为如何报复燕王发愁之际，偏偏这时有人向朝廷告发了燕王的丑行。主父偃主动请缨，获准受理此案。他假公济私，不仅向武帝诉说此中实情，还加油添醋地编派了燕王其他“罪行”，终至迫使燕王自杀了事。
汉武帝的远房侄子刘次昌，为齐国国王。主父偃想把自己的女儿嫁给他，却遭到齐王的拒绝，为此，主父偃怀恨在心，便对武帝进言说：“齐国物产丰饶，人口众多，商业兴旺，民多富有，这样的大国如此重要，陛下应该交由爱子掌管，才可免除后患。”主父偃的一席话打动了汉武帝那根脆弱的神经，他遂被任命为齐国丞相，监视齐王的举动。不想主父偃一待上任，便捏造罪名，对齐王严刑逼供，肆意陷害，齐王吓得自杀而亡。
他的一生先抑后扬再抑，可谓是坎坷异常。由起初的不为所容，穷困潦倒，到成为汉武帝的言官，拜为郎中，人人敬畏，历经种种波折，然而主父偃并未能够善始善终，最后落得个宾客中只有一人为其敛尸，门前冷落至此。从中我们可以看到，逆境中不畏困难，以坚强的的毅力奔自己的目标努力，顺境中则应保持自己在逆境中的精神，不应因为环境的变化而目中无人，骄横自大，自己应始终保持清醒的头脑，应该“穷则独善其身，达则兼济天下”。
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