战国周威烈王十三年（前413年），中山国王武公的妻子因病去世，武公的宠姬冷秋简和江离春窥视王后之位，暗中展开一场夺位之争。
冷秋简用重金聘请谋士司马卓为说客。江离春也物色了一位名叫公孙弘的说客。两人通过送厚礼给大夫张登，再由张登推荐给武公。司马卓公孙弘两人能言善辩，武公甚为喜欢他们，任用两人为侍臣。
司马卓和公孙弘都想置对方于死地。一日，公孙弘对武公说：“大王，给你说个故事。卫国有人迎娶新娘。新娘上车后就问马是谁家的？马夫说两边拉套的是借来 的。新娘就对仆人说可用鞭子打那两匹借来的马，中间那匹自己的马听到鞭打之声，一定会跑得很快，这样自己的马就可以免受鞭打之苦。到了夫家，新娘下马车时 又对马夫说把马看好，自己的马喂精粮，借来的马喂粗粮。新娘说完又补充道，仆人必须看着马吃饲料，免得那两匹借来的马抢吃精粮。新娘的言行一时成为时人的 笑柄。”
武公觉得这个故事甚有趣，就意味深长地问司马卓：“新娘初嫁就说这些，是否言之过早？”
司马卓在卫国当说客时听说过此事，知道这一故事是隐喻大臣该说的不说，是对国君不忠，不该说的说了那就会祸及自己。于是，他故作思考状说：“下臣不知道！”
武公不满地说：“看来你的智慧比公孙弘要稍逊一筹。”公孙弘获得称赞，脸上露出了得意的神色。他决意要谋求相国之位，再为江离春谋求王后之位便是顺理成章的事。司马卓也做好谋求相国的准备。
这一日，武公去狩猎，司马卓给武公驾车，公孙弘陪坐在一边。公孙弘获悉司马卓将借助赵国的力量拜相，于是对武公说：“做人臣的求助于大国的力量，来为自己谋求相国之位，国君认为此种臣子如何？”
武公一脸怒色说：“此等人臣，寡人不仅要杀了他，还要吃了他的肉，并且要把他的肉分给其他人吃。不这样做，不足以解我心头之恨！”
正在驾车的司马卓闻言，突然对着车横木向武公叩头说：“大王，我知道自己的死期到了！”
武公惊问：“为何？”
司马卓说：“我已犯了死罪，下臣正是公孙先生所说的谋求相国之人！”
武公大怒，当即令侍卫将司马卓扣押起来，押送回宫，关进大牢里。
过了数日，赵国的使臣果然前来中山国向武王提出建议拜司马卓为相。
武公却以暗通他国的罪名把公孙弘杀了。他想：公孙弘若跟赵国没有暗中来往，怎能提早知道司马卓谋相之事？
赵国是大国强国，武公只好立司马卓为相。司马卓对武公说：“我已找到使本国强，赵国弱的办法了！”
武公甚喜，问：“有何妙策？”
司马卓说：“我要先到赵国去察看那里的地理环境、险要关卡、人民的生活情况以及赵国君臣相处的治国方略。只有深入了解，本国才可以从中找到治国的借鉴办法。”武公认为有道理，于是派司马卓出使赵国。
司马卓来到赵国都城邯郸。他直接进宫拜见赵王，说：“下臣听说赵国是天下最擅长音乐和出美女最多的国家。下臣来到大都市，去了小县城，听了民歌，看了风 俗，碰到了各种各样的人，但是就没有碰到一个美丽漂亮的女子。下臣曾周游各地，几乎是走遍列国，最终却在中山国见到了绝色佳人冷秋简。其貌若天仙。有卫国 的男人曾长途跋涉数月，就是为了去看她一眼。再说，她的脸庞眉目耳朵都是王后之相。这样的女人立为王后，才真正可以说是母仪天下。”
赵王被说得心猿意马，立即说：“那寡人娶她为妻，立为王后。”
司马卓说：“下臣愿当说客，只是此事未完成之际，请大王不要说出去。”
司马卓回到中山国对武公说：“赵王不是明君，其不喜好道德，却嗜好音乐和女色，不喜好仁，却喜好战争。下臣出使赵国，赵王竟让下臣传话给大王说要娶冷秋简。”
武公脸上有了怒色。
司马卓又说：“赵国是强国，赵王想娶冷秋简决心甚大。大王如果不忍痛割爱，那么赵国就会派兵前来讨伐。如果答应，大王又会被天下诸侯取笑！”
武公又怒又忧说：“那该怎么办？”
司马卓说：“现在唯一的办法就是大王速立冷秋简为王后，以此断了赵王的色念。天下决没有向他国求娶王后之理！即使赵国不顾一切提出，邻国也会指责并加以讨伐。”
武公依言立冷秋简为王后。
司马卓得到冷秋简五千两黄金的赏赐。
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