刘表去世，刘琮都不敢告诉刘备。这说明什么？刘琮对刘备有戒心。刘琮担心什么？无外乎是政治立场不同，双方处于不同阵营。
通过以上的分析可以得知：收容刘备，尽管在一定程度上有助于荆州的防御，但另一方面也激化了荆州势力的内部矛盾，从这个意义上说，刘表收容刘备，其实是 弊大于利的，不能不说是刘表晚年的一大失误。刘表为什么要收留刘备呢？笔者认为除了刘表想利用刘备来抵御曹操的进攻之外，还与刘备的声望有很大的关系。这 与之前袁绍收留刘备的原因可能是如出一辙的。
刘表托国
献帝建安十三年（公元208年），曹操已经挥兵南下，荆州 北部面临强大的军事压力。而在北部抵御曹操的主要军事力量就是刘备集团。荆州南部的主要防御力量就是刘琦（这也就是《典略》中蔡瑁、张允等人所说的“抚临 江夏，为国东藩，其任至重”），江东孙权因为同刘表有杀父之仇，所以一直以来就同刘表进行常年的战争。同时，因为刘备势力的介入造成了内部的不稳定，加上 刘备或明或暗支持刘琦，随时都有可能造成整个荆州形势一发不可收拾的局面。而刘表已经是重病在身，奄奄一息。此时的荆州可谓是内忧外患，险象重重。为了荆 州地区的稳定，刘表必须想出解决问题的办法。那么，刘表采用了什么办法来解决内部矛盾，从而达到稳定内部局势的目的呢？
《三国志·先主传》注引《魏书》曰：“表病笃，托国于备，顾谓曰：“我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。”备曰：“诸子自贤，君其忧病。”或劝备宜从表言，备曰：“此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。”
按照这个记载，刘表想出来的办法就是托国给刘备。但是，这个记载是真是假呢？裴松之在为此传作注后表明了自己的态度：“臣松之以为表夫妻素爱琮，舍适立 庶，情计久定，无缘临终举荆州以授备，此亦不然之言。”笔者认为：裴松之的评论只说对了一半。所谓“表夫妻素爱琮，舍适立庶，情计久定”的确是事实，但是 刘表“临终举荆州以授备”之言的可能性还是存在的。因为这是刘表所玩弄的一个政治托词。
前面提到的刘备与刘琦、刘琮的关系，刘表不会看不出来。所以，为了避免自己死后出现骨肉相残，刘表特意在病重期间召见刘备，用这种特殊的方式来警告刘备。
荆州严峻的外部形势也是促使刘表托孤的原因。为了保证刘备能够全力应付曹操，避免出现二人联手对付刘琮，刘表必须作出某种姿态来安抚刘备。所以才会出现 所谓的“刘表托孤”的故事。但是其主要的意图并不是让刘备领荆州牧，而是让刘备照顾自己的两个儿子。这一点，宋人司马光经过对史料的认真甄别，在《资治通 鉴》中采用了裴注《汉魏春秋》中的记载，让“刘表托孤”的故事更加符合历史的真实：或劝备攻琮，荆州可得。备曰：“刘荆州临亡托我以孤遗，背信自济，吾所 不为，死何面目以见刘荆州乎！”备将其众去，过襄阳，驻马呼琮；琮惧，不能起。琮左右及荆州人多归备。备过辞表墓，涕泣而去。
《资治 通鉴》中所指的“刘荆州临亡托我以孤遗”，意思是：刘表在临死的时候，把孤儿刘琮托付给我，请我代为照顾。笔者认为：这个记载应该更加符合当时历史条件下 刘表真实的内心世界。刘表的确没有打算让荆州给刘备，但是又不得不找出一个话题来吸引刘备确保荆州及自己两个儿子的平安。
综上所述，刘表的“托国”，与之后刘备的“白帝城托孤”的意思没有什么两样，都是为了保证自己的儿子能够平稳地继承自己的位置，同时寄希望于被托孤者能够理解自己的一番苦心。而所谓的“临终举荆州以授备”只不过是玩弄的一个政治托词而已。
尾声
刘表向刘备托国不久便病故了，而他励精图治、努力经营的荆州也在一夜之间归了曹操。刘表的儿子之中，长子刘琦跟随了刘备，次子刘琮、三子刘修则都投降了曹操。刘表辛辛苦苦经营近二十年的荆州，最终为曹、刘、孙三家所瓜分。
纵观刘表的一生，可谓治世之能臣，正如王夫之在《读通鉴论》中所说的：“（刘表）不为祸先而仅保其境，无袁、曹显著之逆，无公孙瓒乐杀之愚，故天下纷 纭，而荆州自若。”但是在汉末纷乱的局面下，他“内不失贡职，外不背盟主”的策略是无法实现的。“爱民养士，从容自保”也仅仅能在汉末诸侯争霸的初期获得 成功，而当汉末局势日渐清晰的时候，刘表和他的荆州便立刻成为强者争夺的焦点。因此，最终荆州还是落入他人之手。
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