晋武帝有志吞吴,任命羊祜为都督荆州诸军事,假节,并保留他散骑常侍、卫将军原官不变,派他经营江汉。羊祜率兵出镇南方,到任后做了几件事,颇有成绩:一是开设学校,兴办教育,安抚百姓,怀来远人;二是与吴国人开诚相待,凡投降之人,去留可由自己决定;三是禁止拆毁旧官署;四是用计使吴国撤掉石城之守。
羊祜在军中常常轻裘缓带,不穿铠甲,侍卫也不过十几个人,且喜欢打猎钓鱼。有一天夜晚,他想出营,军司马徐胤持戟挡住营门说:“您都督万里,职责重大,怎可轻易离营外出!您的安危,也就是国家的安危。除非我死了,否则,此门不开!”羊祜正色改容,连连道歉。从此以后,很少外出。后来,朝廷加封羊祜为车骑将军,开府如三司之仪。羊祜上表固辞,朝廷没有同意。
鉴于历史上孟献子经营武牢而郑人畏惧、晏弱筑城东阳而菜子降服的经验,羊祜挥兵挺进,在险要地区开辟建造了五座城邑,并以此为依托,占据肥沃土地,夺取吴人资财。于是,石城以西地方,均被晋国占有,吴人来降者源源不绝。接着,羊祜实施怀柔、攻心之术,讲究恩德信用,安抚归降之人,想达成并吞吴国的目的。由于羊祜广用“务修德信”之术,所以吴人对他非常敬佩,都尊称他为“羊公”。
羊祜与陆抗对垒,双方常有使者往还。陆抗称赞羊祜的德行度量,说乐毅和孔明也不能与他相比。陆抗有病,羊祜赠他药品,陆抗举手即服,从不疑心。好多人劝陆抗不要服用,陆抗说:“羊祜哪是个下毒之人!”当时人都说,这可能是春秋时华元、子反重见了。陆抗常常告诫部下:“如果晋人专讲德行,我们却专施暴利,这等于不战而败。以后但求分界自保,不要贪求小利!”吴主孙皓听说两境修好,责问陆抗,陆抗回答:“一邑一乡,尚且不可没有信义,何况大国!我如不这样做,结果只会显扬晋国的德行,对羊祜又能有何伤害呢?”
羊祜在边境,德名素著,在朝中却每遭诋毁。他正直忠贞,嫉恶如仇,毫无私念,因而颇受荀勖、冯统等人忌恨。
三、心系平吴谦退有德
咸宁元年(275),羊祜被任命为征南大将军、开府仪同三司,可以自行辟召僚佐。羊祜认为,要想伐吴,必须凭借长江上游的有利地势,因此他格外留心善于水战的“水中龙”。正逢益州刺史王睿被征召任大司农。羊祜发现王睿的才能可当重任,于是上表请留王睿监益州诸军事,加龙骧将军,命他秘密修造战船,为顺流伐吴作准备。羊祜本人也命令部将缮甲训卒,广为戎备。
咸宁二年,羊祜觉得时机成熟,于是上疏请求伐吴。奏疏既上,晋武帝司马炎深以为然,而大臣却议论纷纷,只有杜预、张华赞同。刚好晋兵在秦州、凉州屡有败绩,羊祜遂再次上表伐吴。议者仍然多持反对意见。羊祜见此事难成,仰天叹日:“天下不如意的事,常常是十居七八,所以才有当断不断的情况。上天给与的却不去取,哪能不让后世有识之士叹惋痛惜呢!”
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