行人惊驾案过后，又发生一起“盗高庙座前玉环”案，并很快便将窃贼抓获。文帝又一次动怒，将案犯交廷尉严治。张释之依据案情，衡以法令，很快作出判处： “案盗窃宗庙服御物者为奏，当弃市。”文帝见奏大怒，斥责张释之说：“人无道，乃盗先帝器！吾属廷尉者，欲致之族，而君以法奏之，非吾所以共承宗庙意 也。”文帝显然是要继续推行夷三族之法。此前，文帝亲自宣布废除此罪，当为定制，然而本身又有法不依，任意更张，属吏还有何法可守？张释之见到文帝发怒， 赶忙脱帽磕头谢罪，小心翼翼地解释说：“法如是足也。且罪等，然以逆顺为基。今盗宗宙器而族之，有如万分一，假令愚民取长陵一坏土，陛下且何以加其法 虖？”对于张释之如此坚持法令原则，不唯上命是从，文帝也无可奈何。随后，文帝又将此事告知薄太后，结果，还是认为廷尉判处正确，批准弃市。天下人见张释 之敢于多次纠正文帝有法不依的行为，都称颂他持议公平，执法严明，不隗为一代贤能廉明的大法官，而文帝轻刑之名，不无掠廷尉之美。
汉文帝十三年，文帝下令废除肉刑，之所以颁布这个法令，是因为一段感人的故事。
“三王德弘薄，惟后用肉刑。太仓令有罪，就递长安城。自恨身无子，困急独茕茕。小女痛父言，死者不可生。上书诣阙下，思古歌鸡鸣。忧心摧折裂，晨风扬激 声。圣汉孝文帝，恻然感至情。百男何，不如一缇萦！”班固的这首叙事诗充满了感情，讲述了少女缇萦以身赎父，感动汉文帝废除肉刑的故事。
淳于意，齐国临淄人，曾为齐国太仓长，故又被称为太仓公。他年少时即喜好医术，高后八年（公元前180年），曾拜郡阳庆为师，阳庆年岁已老，又没有子嗣，因此对淳于意毫无保留，将各种秘方医术全传给了他。淳于意三年出师以后，广游各诸侯国。
缇萦上书
汉文帝十三年，有人上书告了淳于意的状，淳于意被官府抓了起来。官府要押解他去长安，他的五个女儿都跟在后边哭，淳于意很恼怒，骂道：“生孩子也不生个 男的，关键时刻一个也没用！”父亲的话使小女儿缇萦听了非常伤心，就跟着淳于意到了长安，并上书汉文帝说：我的父亲是一个廉洁公正的官吏，如今要遭刑法， 是因为犯了法。我感到很痛心的是人死了不可能再生，使用刑法对他也就没有什么用了，虽然想改过自新，也没有机会了。因此，我愿意做个宫婢来赎父亲的刑罪， 使他能有改过自新的机会。汉文帝见到这个上书后，被缇萦的孝行所感动，赦免了淳于意的刑罪，并下令废除肉刑。
秦代的刑法比西汉严厉， 汉统治者认为秦法太严是秦亡国的一个重要原因，因此刘邦灭秦之后，首先就废除秦朝的严刑厉法，重新制定汉朝的法律。刘邦一入关，即约法三章：“杀人者死， 伤人及盗抵罪。”但由于三章之法太过简单，几年后，秦法中可用的部分被萧何拿出来，并加增补，作律九章。惠帝、高后时期，萧何、曹参先后为相，倡导不用刑 罪，而采用与民休息的黄老政策。汉文帝即位后，德政进一步推开，其时，主要的将相还大多是开国功臣，这些人对秦亡的教训记忆犹新，都倡导无为而治，力主宽 厚，于是“吏安其官，民乐其业，蓄积岁增，户口寝息，风流笃厚，禁罔疏阔”。文帝还任命张释之为廷尉，各种刑罪都从轻发落，很少用各种刑罚。
汉文帝看了缇萦以身赎父的上书后，下令说：“今虽有黥、劓、刖三种肉刑，但仍然有人以身试法，这到底为什么呢？并不是我的德行少，而是没有很好地教导 啊！我感到很惭愧。训导不好，百姓才会犯罪，《诗经》上说开明宽厚的君主是爱护百姓的父母，现在有人犯了罪，还未对其教化就用上了刑罚，即使他们想改过自 新、弃恶从善，也没办法了。我很怜悯他们。用了肉刑之后，人的肢体残废，体无完肤，再也长不起来了，肉刑如此地使人痛苦，这怎么能体现官为父母的本意呢？ 要废除肉刑，刑罚要用别的方法来代替。只要罪人不逃跑，服够刑期就可免为庶人，要把这一条写进法律里去。”
根据文帝的旨意，丞相张苍、御史大夫冯敬改定了一套律法，基本上都比原先的刑罚轻了些，如原要割鼻子的，现在只打三百下；原来应该斩去脚趾的，打五百下；原应刺面的，改为去做苦工，等等。
文帝被缇萦的孝心所感动，因此，下诏废止除宫刑以外的所有肉刑。其实，减省刑罚是惠帝以来的一个趋势，顺应这一趋势的结果就是文帝废除肉刑。但是，文帝 是以竹板笞打代替肉刑，犯人往往经这几百板子，非死即伤。所以当时就有人说：“文帝的这一决定是徒有轻刑之名，致人死伤却成了这样做的客观结果。”当然这 应该不是文帝的初衷。
文帝诏问淳于意
文帝赦免了淳于意的罪刑后，诏问了他一系列问题。
文帝问：“你在医术方面有何特长？能治什么病？有医书没有？学了几年工，都在哪里学的？试验过医术没有？给哪些人看过病？看的是什么病？”
淳于意回答：“我喜好医药是从少年开始的，但一直没有名师指点，疗效甚差。到了高后八年，拜阳庆为师学习医术，阳庆对我说：‘把你那些没用的药方书都扔 掉吧，我有黄帝、扁鹊留下来的脉书，能看五色诊病，判断是否可治，知人生与死，还有论药的书，我决定把这些药方书都传给你。’听了此话，我觉得非常幸运， 再三感谢，接受了脉书奇咳术、五色诊、上下经、揆度阴阳外变、石神、药论、阴阳禁书等。读懂这些东西需要一年时间，第二年即试着使用，但还不精通，三年 后，即正式为人治病，就有把握诊病决生死了。”
淳于意回忆道：我曾给济北王的侍者诊脉。诊到一个叫竖的女子时，当时看她身上没有什么 病，但我告诉济北王说：‘竖伤了脾，到了春天她就会吐血而死。’我问济北王：此人有何技能？国王说：‘她的技能很多，当年从民间将她买来时花了很多钱，难 道她也有病吗？我说：’她的病很重，活不过明年春天。济北王召来了竖，却不以为然，因为见她脸色正常，但是到了春天，竖果然吐血而死。她大量流汗的体征告 诉我此人有病在身。爱流汗的人，脸色毛发都很亮且有光泽，表面上看很正常，脉也正常，但实际上病却很重。
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