己巳四年初，桓溫聞燕太宰慕容恪死，請旨與徐、兖刺史郗愔、江州刺史桓衝、江州刺史袁真等伐燕。初，愔在北府，溫常雲：“京口酒可饮，兵可用”，深不慾愔居之。愔遺溫笺，慾共獎王室，請督所部出河上。愔子超為溫參軍，取視後毀之，更作愔笺，自陳非將相才，加以老病，乞閒地自養。勸溫並領己所統。溫大喜，即以愔為會稽內史，而自領徐、兖二州刺史，率步騎五萬發姑孰。超曰：“漕運難通，求別道而入。”溫不從。
六月，至金鄉，天旱水絕，使將軍毛虎生鑿钜野三百裡，引汝水會於清水，引舟自清水入河，舶舻數百裡。超又曰：“清水入河，難以通運，若寇不戰，運道必絕。因敵為資，後無所得，此危道也。不若舉眾趨邺，彼必望風逃遁，北歸辽碣，若能出戰，則事可立決。若恐勝負難必，務慾持重，則莫若屯兵河、濟，控引漕運，俟資儲充備，來夏乃可進也。捨此二策，而燕軍北上，進不速決，退必愆之。贼因此勢以日月相引，漸及秋冬，木凋時滯，北土早寒，三軍裘褐，只恐於時所忧，非獨無食而已。”溫又不從。曰：“吾命袁真攻開石門，以通水運，必無阻滯。”遣袁真以五千兵攻石門，又遣朱序攻胡陸，拔之。燕王暐使下邳王慕容厲，以兵一萬逆戰，被鄧遐、朱序合兵出擊，兩下交锋，未十合，厲大敗還，前锋鄧遐、朱序又敗燕兵於林渚。
七月，溫至枋頭。燕王暐及太傅慕容評大惧，暐謂文武曰：“太原王已喪，今國內無有良材，晋兵勢大，何以迎敵？”
群臣曰：“太原王臨終之語，陛下何故忘記？吳王慕容垂有文武之才，何不用之，以兵拒敵？然後使人和好於秦，結為唇齒，請其以兵來救，可破晋兵。”暐曰：“其計雖善，而今晋兵勢大，即分兵而來，恐難迎敵，不如走奔和龍。”吳王垂上言曰：“臣請擊之，若其不捷，走未晚也，何自紛紛自溃乎？”暐乃使垂率眾五萬以拒溫，垂表乞悉羅騰為從軍，暐從之，又遣樂松請救於秦，許赂虎牢以西之地於秦。
卻說秦王堅與群臣議論國事，忽近侍報燕王暐使人至，說桓溫以兵犯境，敬修國書，求結為唇齒，請相救應。秦王堅曰：“吾正恨其強，慾興兵討之，吾不援應。”王猛密謂秦王堅曰：“燕雖強大，慕容垂非溫之敵也。若溫舉山東之眾，進屯洛邑，收幽、冀之兵，引並、豫之粟，觀兵崤、渑，則陛下大事去矣。今不如與煎合兵以退溫；溫退，燕亦病矣。我乘其敝而取之，不亦善乎？”秦王堅曰：“卿策甚善。”因此從之，即使洛州刺史鄧羌率步騎二萬，前來救燕，羌領兵起行。
卻說申胤謂封孚曰：“以桓溫聲勢，似能有為，以吾觀之，必無成功。何則？晋室弱衰，溫專制其國，晋之朝臣未必皆與之同心，必將乖阻，以敗其事。又，溫骄而恃眾，怯於應變，大眾深入；值可乘之會，反更逍遙中流，不出赴敵，慾望持久，坐取全勝，若糧廪愆懸，情見勢绌，必不戰自敗，此自然之數也。”慕容垂兵至洛，謂將士曰：“公等各宜盡心竭力，以報國家。”言讫，急謂範陽王慕容德曰：“今溫大兵在此，漕運要從石門來，卿可以重兵前去，緊守石門，糧食不至，則溫兵自溃矣。”德從之，乃以所集之兵，出守石門。又謂偏將李邦曰：“溫見石門不通，必使人從皋陵運。汝可引軍一萬，抄山徑埋伏險隘，絕其糧道。”李邽引一軍去讫。
卻說慕容德至石門，謂慕容宙曰：“汝先率一千兵出戰。”
宙曰：“晋人輕剽，怯於陷敵，勇於乘退，宜設饵钓之。”德曰：“可以二百騎挑戰，餘兵分作三處埋伏，待其追而擊之。”
於是使宙以二百騎挑戰，自將兵分作三處埋伏，計議讫。
宙以二百騎出戰，袁真盡以眾與戰，宙诈敗便走，真揮兵追擊，至伏兵之所，慕容德當先出拦，兩下交锋，真兵大敗走回。又被伏兵出截，三下夾攻，真單騎逃回本營收眾，摺去五千餘人。
卻說慕容垂以大兵至襄陽屯扎，便差人四門貼起文榜告示，居民無問老小，火速移往睢城暫居，不可自誤。晋兵到此不仁，必然傷害百姓。一連差十數次人，催趨使行，百姓皆起身後，唤諸將聽令，先差雲振帶二千人，各將布袋去溪河上流頭埋伏，用布袋裝上砖土，拒住淺河之水。到來日三更以後，只聞下流頭人馬嘶喊，知是桓溫兵敗，急取去布袋，放水淹之，卻順河殺將下來接應。雲振聽計去了。吳王垂又唤慕容德：“可引軍二千，去博陵邊渡口埋伏。晋兵被淹，此處水勢緩慢，人馬必從此逃命，你可乘勢殺來接應。”德領兵去了，垂又唤赵平：“你可引軍三千，先取蘆苇幹柴，放在襄城人家屋上，各處陌頭襄角上，卻暗藏硫黃焰硝引火之物，來日昴日鸡，值黃昏後必有大風起，袁真必入城安歇。汝將二千軍，先用火箭大炮，放入城中去。火勢大作，城外呐喊，只留東門外放走。
你卻在東門外伏定，敗軍亂窜，不可拦截，只顧攻擊他。敗軍無心戀戰奔走，此乃以寡敵眾之道也，必得全功。天明會合，收軍便回睢城，不可違誤。“赵平聽令去了。垂更再唤：”縻玉、劉同，你二人可帶二千人，一半紅旗，一半青旗，去野外三十裡虎尾坡前擺開，青紅旗號混雜。如晋軍到，縻玉一支紅旗走在左邊，劉同一支青旗走嚮右邊。他疑，必不追趕。卻分兵去西北角上埋伏，只望城中火起，便可進兵，追趕敗軍。然後，卻來白河上流頭接應，時刻休誤。“二人去了，垂登高望之。
卻說晋兵袁真自為前部先锋，引大軍一萬，戰將數員，又有鐵騎軍二千，從襄邑進發。日當亭午，來到虎尾坡附近。問嚮導官：“前面離城多少路？”答曰：“只有三十裡。”王佃引探馬數十匹先行，見坡前人馬擺開。王佃拍馬搶前，見依山傍岭，一簇人馬，盡打青、紅旗號，不知多少。晋將王佃把皂旗一招，三千軍一齊嚮前，縻玉、劉同為兩隊進，青、紅旗各居左右，二色旗不雜，隊伍不亂。王佃扯住馬，令休趕。左右曰：“為何不趕？”王佃曰：“前面必有伏兵，你們只就這裡扎住，我自去禀先锋。”王佃一騎馬來見先锋，袁真曰：“豈不聞兵法有虛實之論？此是疑兵，必無埋伏，速進兵追之。”
佃再回坡前，提兵直入其左，遍於林下，追尋不見。
此時紅日冉冉坠西，袁真叫去搶襄邑安身。軍士四門突入，並無阻挡，又不見一人。袁真曰：“此乃勢窮，尚帶百姓連夜走了。眾軍權且安歇，來日進兵。”軍士各自饑餓，都去奪屋造飯。袁真在縣衙安身。初更後，狂風忽起，把門軍士來城報火起，袁真曰：“火是軍人造飯不小心失火，不可驚動。”說未畢，南門、西門俱來報火起。袁真急令眾人上馬時，早已滿城火著，上下通紅，喊聲大震。當夜袁真叫將士冒著烟火探路，報說：“東門無伏兵。”袁真衝出東門，門上火滾烟飛，軍士逃出，自相踐踏，死者無數。
且說袁真方才脫得火危，背後卻有車馬趕殺，各軍皆要逃命，那裡肯回身厮殺。撞著縻玉、劉同，又殺一陣。到四更左右，人困馬乏，一大半軍破頭爛額，卻好走到河邊，人馬都下河吃水，水不過尺，人馬皆在河內鬧起。上流許雲振望見襄邑城火起，約五更時分已到，只聽下流人馬喧鬧，催軍一齊掣起布袋，水勢望下流一衝，人馬皆溺於水。袁真望水勢慢處奪路，來到博陵渡口，喊聲大振，一軍拦路，慕容德到也。當下慕容德引了軍馬，從下流頭殺將上來，截住袁真掩殺。王佃交鬥到三十餘合，真不敢戀戰，奪路走脫。慕容德趕來，接著厮殺，殺得晋軍大敗，殺死晋兵三萬餘人。
時，袁真收拾殘兵，來見桓溫，稱說失利一事，桓溫大怒曰：“胡贼安敢如此？”盡起三軍，遂至襄邑，漫山塞野而來，與慕容垂大軍相遇交戰。垂將兵馬擺開，橫持玉斧立於陣前，以待晋兵。晋兵陣中先锋袁真持刀出馬與戰，又戰上二十餘合，真不能抵敵，撥開軍器，勒轉馬頭，望本陣便走。背後慕容垂促兵追殺，晋兵又敗一陣，走還原屯。
桓溫見軍戰不利，心甚煩恼。忽左右報軍中糧盡，來日卻無糧草支給於三軍等眾。桓溫愈加忧悶。又探事軍人報道：“長安秦王苻堅使鄧羌率軍三萬來救燕。”參軍郗超曰：“今吾軍數戰不利，糧儲複竭，秦兵又至，難以進兵，不如焚舟車棄辎重铠仗，從陸道奔回本镇，若秦軍一到，必為所擒。”溫曰：“事已迫矣！今夜即行。”於是桓溫至夜傳令，將舟車燒讫，及抛棄辎重铠仗，乃領大軍從陸路而走。諸軍爭慾追之，吳王垂曰：“溫初敗退，必嚴設警備，選精锐於後，不如緩之。彼倖吾未至，昼夜疾趨，俟其氣衰擊之，無不克矣。”
至是溫果兼道而進數日，吳王垂令人探知，自率八千騎追之到河南，與袁真、郗超等交戰，又戰上數十合，晋兵無心戀戰，皆棄甲抛戈，望南走溃。又被燕軍趕殺一陣。慕容德聞晋兵敗走，乃以勁卒伏於東關中，見桓溫兵至，兩下夾攻，大破溫眾，斩晋兵三萬餘人，連追殺五十餘裡，方始收兵還燕。
卻說秦將鄧羌聞晋兵敗走，使其副將苟池領兵五千抄小路來趕。追至谯城，袁真見後有追兵，喝令軍士擺開，自與荀池交戰。二人又鬥三十餘合，袁真大敗而逃，又被秦兵大殺一陣，又斩一萬餘人。秦兵追殺二十餘裡，亦收兵還國去讫。
溫只得收敗卒屯於山陰。其時桓溫深恥其敗，恐朝廷見罪，乃歸過於袁真。使人入朝上表雲：“袁真為將失略，致敗三軍，宜贬之以為庶人。”於是晋帝下诏，黜袁真為庶人，诏使桓溫還國。行經王敦墓第，讀其碑記，叹曰：“可人，可人！”其心亦若是耳！
卻說燕王慕容暐謂群臣曰：“今既與秦結好，必得一不辱君命者，往謝之方好。”大傅慕容評曰：“參軍梁琛有辯才，其兄梁弈仕於秦為尚書，使其可往。”暐遂使郝晷、梁琛，相繼如秦。晷與王猛有舊，猛接以殊礼，問晷東方之事，晷知燕將亡，陰慾自託，頗洩其實。琛至長安，秦王苻堅方畋於萬年，慾引見瑁琛曰：“秦使至燕，燕之君臣，朝服備礼，洒掃宫廷，然後敢見。今秦王慾野見之使臣，不敢聞命。”尚書郎辛勁謂琛曰：“天子稱‘乘輿’，所至曰‘行在’，又何野見之有？又《春秋》亦有遇礼，何為不可乎！”琛曰：“天子以四海為家，故行曰‘乘輿’，至曰‘行在’。今四海瓜裂，天下分崩，安得以是為言礼哉？不期而見曰‘遇’，蓋因事權行，其礼簡略，豈可居容與之所為哉？昔者桓溫窥我王略，燕危秦孤，是以秦王恤患，結好交聘方始，謂宜崇礼尚義，以固二國之歡，而忽慢使臣，是卑燕也，豈修好之義乎？”秦王堅乃為設行宫，百僚陪臣，然後延之。琛始入見秦王，稱燕王使其謝救危之事。堅心大悦，命群臣排宴饮之。
梁琛之從兄粱弈為秦尚書郎，秦王堅使弈與客館，琛與弈捨。琛曰：“昔諸葛瑾為吳聘蜀，諸葛亮惟公相見，退無私面。
今使之即安私室，所不敢也。“於是秦王堅命於別館安下。又使弈數問東方之事，琛曰：”兄弟本心，各有所在，慾言其美，恐非所慾問；慾言其惡，又非使臣所得論之也。“
秦王堅使太子延琛相見，秦人慾使琛拜太子，先諷之曰：“鄰國之君，猶其君也；鄰國之儲君，亦何以異乎？”琛曰：“天子之子，尚不敢臣其父之臣，況他國臣之乎？礼有往來，情豈忘恭？但恐降屈為谄耳！”乃果不拜。
王猛知梁琛忠贞，乃勸秦王堅留梁琛，堅不許，琛乃還國。
卻說慕容垂既破大司馬桓溫，大有功績，威名益振，德望日新，士民皆惮之。時太傅慕容評見其威猛，愈忌之。垂奏將士功賞，皆抑而不行，垂怒之。評恐為患，評乃與太後可足渾氏謀诛太宰格子慕容楷及垂，後命奏知燕王啼。於是，評與燕王暐曰：“吳王慕容垂威名日振，恐不利於國家，陛下宜早圖之，不然將難制也。”燕王暐曰：“叔父可緩圖之。”於是評出朝，整日思想，計慾害慕容垂。
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