卻說宋主骏憶念寵妃，悲悼不已，後宫佳丽雖多，共產二十八男。但自殷淑仪死後，反覺得此外妃嫔，無一當意，也做了傷神的郭奉倩，即魏郭嘉。悼亡的潘安仁，即晋潘岳。漸漸的情思昏迷，不親政事。挨到大明八年夏季，生了一病，不消幾日，便即歸天。在位共十一年，年只三十五歲。遺诏命太子子業嗣位，加太宰義恭為中書監，仍錄尚書事，骠騎大將軍柳元景，領尚書令，事無大小，悉白二公。遇有大事，與始興公沈庆之參決，軍政悉委庆之，尚書中事委仆射颜師伯；
外監所統，委領軍王玄谟。
子業即位柩前，年方十六，尚書蔡興宗親捧玺绶，呈與子業。子業受玺，毫無戚容，興宗趨出告人道：“昔魯昭不戚，叔孫料他不終，是春秋時事。今複遇此，恐不免祸及國家了！”不倖多言而中。
既而追崇先帝骏為孝武皇帝，庙號世祖，尊皇太後路氏為太皇太後，皇後王氏為皇太後。子業係王氏所出，王太後居喪三月，亦患重疾。子業整日淫狎，不遑問安，及太後病笃，使宫人往召子業，子業搖首道：“病人房間多鬼，如何可往？”奇語。宫人返報太後，太後憤憤道：“汝與我快取刀來！”宫人問作何用？太後道：“取刀來剖我腹，哪得生寧馨兒！”也是奇語。宫人慌忙勸慰，怒始少平，未幾即殁，與世祖同葬景寧陵。
是時戴法興、巢尚之等仍然在朝，參預國事。義恭前辅世祖，嘗恐罹祸，及世祖病殂，方私自庆贺道：“今日始免橫死了！”慢著。但話雖如此，始終未敢放膽，此番受遺辅政，仍然引身避事。法興等得專制朝權，诏敕皆歸掌握。蔡興宗因職掌铨衡，常勸義恭登贤進士，義恭不知所從。至興宗奏陳薦牍，又輒為法興、尚之等所易，興宗遂語義恭及颜師伯道：“主上諒闇，未親萬機，偏選舉例奏，多被窜改，且又非二公手筆，莫非有二天子不成？”義恭、師伯，愧不能答，反轉告法興，法興遂嚮義恭谗構興宗，黜為新昌太守。義恭漸有悔意，乃留興宗仍住都中。同官袁粲，改除御史中丞，粲辭官不拜。領軍將軍王玄谟，亦為法興所嫉，左遷南徐州刺史，另授湘東王彧為領軍將軍，越年改元永光，又黜彧為南豫州刺史，命建安王休仁為領軍將軍。已而雍州刺史宗悫，病殁任所，乃複調彧往镇雍州。
子業嗣位逾年，也慾收揽大權，親裁庶政。偏戴法興從旁掣肘，不令有為。子業當然衔恨，阉人華願兒，亦怨法興裁減例赐，密白子業道：“道路爭傳，法興為真天子，官家為假天子；況且官家靜居深宫，與人罕接，法興與太宰颜、柳，串同一氣，內外畏服，恐此座非複官家有了！”子業被他一嚇，即親書诏敕，赐法興死，並免巢尚之官。颜師伯本聯絡戴巢，權傾內外，蓦聞诏由上出，不禁大驚。才閱數日，又有一诏傳下，命師伯為尚書左仆射，進吏部尚書王彧為右仆射，所有尚書中事，令兩人分職辦理；且將師伯舊領兼職，盡行撤銷。師伯由驚生惧，即與元景密謀廢立，議久不決。需者事之贼。
先是子業為太子時，恆多過失，屡遭乃父诟責，當時已慾易儲，另立愛子新安王子鸾。還是侍中袁顗，竭力保護，屡稱太子改過自新，方得安位。及入承大統，臨喪不哀，專與宦官官妾，混作一淘，纵情取樂。華願兒等慾攫大權，所以抬出這位新天子來，教他顯些威勢，好做一塊當風牌。
元景師伯即慾聲明主惡，請出太皇太後命令，廢去子業，改立義恭。當下商諸沈庆之，庆之與義恭未協，又恨師伯平時專斷，素未與商，乃佯為應允，密表宫廷。子業聞報，遂親率羽林兵，圍義恭第，麾眾突入，殺死義恭，斷肢體，裂肠胃，挑取眼睛，用蜜為渍，叫作鬼目粽，並殺義恭四子。宋武諸子至此殆盡。另遣诏使召柳元景，用兵後隨。元景知已遇祸，入辭老母，整肃衣冠，乘車應召。弟叔仁為車騎司馬，慾興甲抗命，元景不從，急驰出巷，巷外禁兵林立，挟刃相嚮。元景即下車受戮，容色恬然。元景有六弟八子，相繼骈戮，諸侄亦從死數十人。颜師伯聞變出走，在道被穫，當即殺毙，六子尚幼，一體就诛。師伯該死，義恭、元景未免含冤。
子業複改元景和，受百官朝贺，文武各進位二等，進沈庆之為太尉，兼官侍中，袁顗為吏部尚書，赐爵縣子，尚書左丞徐爰，夙善逢迎，至是亦徼功穫賞，並得子爵。自是子業狂暴昏淫，毫無忌惮，有姊山陰公主，闺名楚玉，與子業同出一母，已嫁驸馬都尉何戢為妻，子業獨召入宫中，留住不遣，同餐同宿，居然與夫婦相似。父淫從妹，子何不可與女兄宣淫。有時又同辇出遊，命沈庆之為骖乘，沈公年垂白首，何苦如此？徐顗為後隨。
山陰公主很是淫盪，單與親弟交歡，意尚未足，為問伊母王氏，哪得此寧馨兒？嘗語子業道：“妾與陛下男女雖殊，俱託體先帝，陛下六宫萬數，妾止驸馬一人，事太不均，還請陛下體恤！”子業道：“這有何難？”遂選得面首三十人，令侍公主。面前，即美貌男子，面謂貌美，首謂發黑，公主得許多面首，輪流取樂，興味盎然。忽見吏部侍郎褚渊，身長面白，氣宇絕倫，複面白子業，乞令入侍，子業也即允許，令渊往侍公主。哪知渊不識風情，到了公主私第中，似痴似呆，隨她多方挑逗，百般逼迫，他竟守身如玉，好似魯男子一般，見色不亂，一住十日，竟與公主毫不沾染，惹得公主動怒，把他驅逐出來。恰是難得，只辜負了公主美意。
子業且封姊為會稽長公主，秩視郡王。不過因公主已得面首，自己轉不免嚮隅。故妃何氏頗有姿色，奈已去世，只好追冊為後，不能再起圖歡。繼妃路氏，係太皇太後侄女，輩分亦不相符。年雖髫秀，貌未妖淫，子業未能滿意。此外後宫妾媵，亦無甚可採，猛憶著寧朔將軍何邁妻房，為太祖第十女新蔡公主，生得杏臉桃顋，千娇百媚，此時華色未衰，何妨召入後廷，一逞肉慾。中使立發，彼美旋來，人面重逢，豐姿依舊，子業此時，也顧不得姑侄名分了，順手牽扯，擁入床帏。婦人家有何膽力，只得由他擺布，任所慾為，流連了好幾夕。恩愛越深，連新蔡公主的性情，也坐被熔化，情願做了子業的嫔御，不慾出宫。子業更不必說，但如何對付何邁？無策中想了一策，伪言公主暴卒，舁棺出去。這棺材裡面，卻也有一個尸骸，看官道是何人？乃是硬行藥死的宫婢，充做公主，送往邁第殡葬。一面冊新蔡公主為貴嫔，诈稱謝氏，令宫人呼她為謝娘娘。可謂肖子。一日與謝貴嫔同往太庙，見庙中只有神主，並無绘像，便傳召畫工進來，把高祖以下的遺容，一一照绘。畫工當然遵旨，待绘竣後，又由子業入庙親覽，先用手指高祖像道：“渠好算是大英雄，能活擒數天子！”繼指太祖像道：“渠容貌恰也不惡，可惜到了晚年，被兒子斫去頭颅！”又次指世祖像道：“渠鼻上有齄，奈何不绘？”齄音楂，鼻上疱也。立召畫工添绘齄鼻，乃欣然還宫。新安王子鸾，因丁忧還都，未曾還镇。子業記起前嫌，想著當年儲位，幾乎被他奪去，此時正好報複。便勒令自盡。子鸾年方十歲，臨死語左右道：“願後身不再生帝王家！”子鸾同母弟南海王子師，及同母妹一人，亦被殺死。並掘發殷貴妃墓，毀去碑石，怪不得先聖有言，喪慾速貧，死慾速朽。甚且慾毀景寧陵。即世祖陵見前。
還是太史上言，說與嗣主不利，才命罷議。
義陽王昶係子業第九個叔父，見前回。時為徐州刺史，素性褊急，不滿人口，當時有一種讹言，謂昶將造反，子業正想用兵，出些風頭，可巧昶遣使求朝，子業語來使蘧法生道：“義陽曾與太宰通謀，我正思發兵往討，他倒自請還朝，甚好甚好！快叫他前來便了。”法生聞言，即忙退去，奔還彭城，據實白昶。昶募兵傳檄，無人應命，急得不知所為。蓦聞子業督兵渡江，命沈庆之統率諸軍，將薄城下，那時急不暇擇，夤夜北走，連母妻俱不暇顧，只挈得愛妾一人，令作男子裝，騎馬相隨，奔投北魏。在道赋詩寄慨，佳句頗多。魏主浚時已去世，太子弘承接魏阼，聞昶博學能文，頗加器重，使尚公主，赐爵丹陽王。昶母謝容華等還都，還算子業特別開恩，不複加罪。
吏部尚書袁顗，本為子業所寵任，俄而失旨，待遇頓衰。顗因求外調，出為雍州刺史，顗舅就是蔡興宗，頗知天文，謂襄陽星惡，不宜前往。顗答道：“白刃交前，不救流矢，甥但願生出虎口呢！”適有诏令興宗出守南郡，興宗上表乞辭，顗複語興宗道：“朝廷形勢，人所共知，在內大臣，朝不保夕，舅今出居南郡，據江上流，顗在襄淝，與舅甚近，水陸交通，一旦朝廷有事，可共立桓、文齊桓晋文。功業，奈何可行不行，自陷羅網呢！”興宗微笑道：“汝慾出外求全，我慾居中免祸，彼此各行已誌罷了。”看到後來畢竟興宗智高一籌。顗匆匆辭行，星夜登途，驰至尋陽，方喜語道：“我今始得免祸了！”未必。興宗卻得承乏，複任吏部尚書。
東陽太守王藻，係子業母舅，尚太祖第六女臨川公主。公主妒悍，因藻另有嬖妾，很為不平，遂入宫進谗，逮藻下獄，藻竟憤死，公主與王氏離婚，留居宫中。豈亦效新蔡公主耶？新蔡公主，既充做了謝貴嫔，尋且加封夫人，坐鸾辂，戴龍旗，出警入跸，不亞皇後。只驸馬都尉何邁，平白地把結發妻房，讓與子業，心中很覺得委屈，且惭且憤，暗中蓄養死士，將俟子業出遊，拿住了他，另立世祖第三子晋安王子勋。偏偏有人報知子業，子業即帶了禁軍，掩入邁宅。邁雖有力，究竟雙手不敵四拳，眼見是丟了性命。有艳福者，每受奇祸。
沈庆之見子業所為，種種不法，也覺看不過去。有時從旁規谏，非但子業不從，反碰了許多钉子，因此灰心斂蹟，杜門謝客。迟了！迟了！吏部尚書蔡興宗，嘗往谒庆之，庆之不見，但遣親吏範羡，至興宗處請命。興宗道：“沈公閉門絕客，無非為避人請託起見，我並不慾非法相幹，何故見拒！”羡乃返白庆之，庆之複遣羡謝過，並邀興宗叙談。興宗又往見庆之，請庆之屏去左右，附耳密談道：“主上渎倫傷化，失德已甚，舉朝惶惶，危如朝露。公功足震主，望實孚民，投袂指揮，誰不響應？倘再猶豫不斷，坐觀成敗，恐不止祸在目前，並且四海重責，歸公一身！仆素蒙眷愛，始敢盡言，願公速籌良策，倖勿自誤！”庆之掀須徐答道：“我亦知今日忧危，不能自保，但始終慾盡忠報國，不敢自贰，況且老退私門，兵權已解，就使有誌遠圖，恐亦無成！”尸居暮氣。興宗又道：“當今懷謀思奮，大有人在，並非慾徵功求賞，不過為免死起見；若一人倡首，萬眾起應，指顧間就可成事；況公係累朝宿將，舊日部曲，悉布宫廷，公家子弟，亦多居朝右，何患不從？仆忝職尚書，聞公起義，即當首率百僚，援照前朝故事，更簡贤明，入承社稷，天下事更不難立定了，公今不決，人將疑公隱逢君惡，有人先公起行，祸必及公，百口難解！公若慮兵力不足，實亦不必需兵，車駕屡倖貴第，酣醉淹留，又嘗不帶隨從，獨入閤內，這是萬世一時，決不可失呢！”庆之終不願從，慢慢兒答道：“感君至言，當不輕洩；但如此大事，總非仆所能行，一旦祸至，抱忠沒世罷了！”死了！
死了！興宗知不可勸，怏怏別去。
庆之從子沈文秀受命為青州刺史，啟行時亦勸庆之廢立，甚至再三泣谏，總不見聽，只好辭行。果然不到數日，大祸臨門。原來子業既殺何邁，並慾立謝貴嫔為後，恐庆之進谏，先堵青溪諸桥，杜絕往來。庆之懷著愚忠，心終未死，仍入朝進谏。及見桥路已斷，始怅然摺回。是夕即由直阁將軍沈攸之，赍到毒酒，說是奉旨赐死。庆之不肯遽饮，攸之係庆之從子，專知君命，不顧從叔，竟用被掩死庆之，返報子業。子業诈稱庆之病死，赠恤甚厚，谥曰忠武。庆之係宋室良將，與柳元景齊名，元景河東解縣人，庆之吳興武康人，異籍同聲，時稱沈、柳。兩人以武功見稱，故並詳籍貫。
庆之死時，年已八十，長子文叔，曾為侍中，語弟文季道：“我能死，爾能報！”遂饮庆之未饮的藥酒，毒發而死。文季揮刀躍馬，出門徑去，恰也無人往追，倖得驰免。文叔弟昭明，投缳自盡，至子業被弑後，沈、柳俱得昭雪，所遺子孫，仍使襲封，這且慢表。
且說庆之已死，老成殆盡，子業益無忌惮，即慾冊謝貴嫔為正宫。謝貴嫔自覺懷惭，當面固辭，乃冊路妃為後，四廂奏樂，備極奢華。子業又恐諸父在外，不免反抗，索性一並召還，均拘住殿中，殴捶陵曳，無複人理。湘東王彧，建安王休仁，山陽王休祐，並皆肥壯，年又較長，最為子業所忌。子業號彧為猪王，休仁為殺王，休祐為贼王，嘗掘地為坑，和水及泥，褫彧衣冠，裸置坑中，另用木槽盛飯，搅入雜菜，使彧就槽餂食，似牧猪狀，作為笑谑。且屡次慾殺害三王。虧得休仁多智，談笑取悦，才得倖全。東海王祎，姿性愚陋，子業稱為驴王，不甚見猜。桂陽王休範，巴陵王休若，尚在少年，故得自由。自彧以下，均見前回。
少府劉鬯妾懷孕臨月，子業迎入後宫，俟她生男，當立為太子。湘東王彧，不願做猪，未免怨怅，子業令左右縛彧手足，赤身露體，中貫以杖，使人舁付御厨，說是今日屠猪。休仁在旁佯笑道：“猪未應死！”子業問是何故？休仁道：“待皇太子生日，殺猪取肝肺。”子業不待說畢，便大笑道：“好！好！且付廷尉去，緩日殺猪。”越宿，由休仁申請，但言猪應豢養，不宜久拘，乃將彧釋出。及曚妾生男，名曰皇子，颁诏大赦，竟將屠猪事失記。這也是湘東王彧，後來應做八年天子，所以九死一生。
晋安王子勋，係子業第三弟，五歲封王，八歲出任江州刺史，幼年出镇，都是宋武遺傳。子業因祖考嗣祚，統是排行第三，太祖義隆為宋武第三子，世祖骏為太祖第三子。恐子勋亦應三數，意慾趁早除去。又聞何邁曾謀立子勋，越加疑忌，遂遣侍臣朱景雲，赍藥赐子勋死。景雲行至湓口，停留不進，子勋典簽謝道邁，聞風驰告長史鄧琬，琬遂稱子勋教令，立命戒嚴。且導子勋戎服出厅，召集僚佐，使軍將潘欣之，宣谕部眾，大略謂嗣主淫兇，將危社稷，今當督眾入都，與群公卿士，廢昏立明，願大家努力雲雲。眾聞言尚未及對，參軍陶亮，躍然起座，願為先驅。於是眾皆奉令，即授陶亮為咨議中兵，總統軍事，長史張悦為司馬，功曹張沈為咨議參軍，南陽太守沈懷寶，岷山太守薛常寶，彭澤令陳紹宗等，傳檄遠近，旬日得五千人，出屯大雷。
那子業尚未聞知，整日宣淫，又召諸王妃公主等，出聚一室，令左右倖臣，脫去衣裳，各嬲妃主，妃主等當然驚惶。子業又纵使左右，強褫妃主下衣，迫令行淫。南平王铄妃江氏，抵死不從，子業怒道：“汝若不依我命，當殺汝三子！”江氏仍然不依，子業益怒，命鞭江氏百下，且使人至江氏第中，殺死江氏三子敬深、敬猷、敬先。铄已早死，竟爾絕嗣。淫惡如此，自古罕聞。子業因江氏敗興，忿尚未平，另召後宫婢妾，及左右嬖倖，往遊華林園竹林堂。堂宇宽敞，又令男女裸體，與左右互相嬲逐，或使數女淫一男，或使數男淫一女，甚且想入非非，使宫女與羝羊猴犬交，並縛馬仰地，迫令宫女與馬交媾，一宫女不肯裸衣從淫，立刻斩首。諸女大惧，只好勉強遵命，可憐紅粉娇娃，竟供犬馬蹂躏，有幾個毀裂下體，竟遭枉死。子業反得意洋洋，至日暮方才還宫。夜間就寝，恍惚見一女子突入，渾身血污，戟指痛詈道：“汝悖逆不道，看你得到明年否？”子業一驚而醒，回憶夢境，猶在目前。翌日早起，即嚮宫中巡閱，適有一宫女面貌，與夢中女子相似，複命處斩。是夜又夢見所殺宫女，披發前來，厲色相诟道：“我已訴諸上帝，便當殺汝！”說至此，竟捧頭颅，掷擊子業，子業大叫一聲，竟爾晕去。小子有詩咏道：
自古淫昏之主，莫如桀、纣；然桀在位五十二歲，纣在位三十二祀，歷年已久，昏德始彰，未有若宋子業之即位逾年，而淫兇狂暴，若是其甚者也！伊尹放太甲，霍光廢昌邑王贺，太甲昌邑王，亦不子業若，而後世以伊尹為聖，霍光為贤，國君危社稷則變置，古训昭然，無足怪也。沈庆之以累朝元老，不能行伊、霍事，反害義恭及柳元景，尋亦被殺，愚忠若此，何足道焉！閱此回幾令人作三日呕雲。
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