卻說宋廷迭接敗報，相率驚惶，徐羡之、傅亮、謝晦三相，因亡失境土，上表自劾。宋主義符，專務遊倖，管甚麼黜陟事宜，但說是無庸議處，便算了事。當時內外臣僚，尚慮魏兵未退，進逼淮、泗，嗣聞魏主北歸，稍稍放心。魏將週幾，留守河南，複陷入許昌、汝陽，宋豫州刺史劉粹，屯兵項城，恐魏人深入，日夕戒嚴。會值魏主嗣病殁平城，太子焘入承魏祚，尊嗣為太宗明元皇帝，改元始光，仍然重用崔浩，浩勸焘休兵息民，乃饬週幾等各守疆土，暫停戰爭。宋軍已日疲奔命，更兼新敗以後，瘡痍未複，巴不得相安無事，暫免兵戈。
越年為景平二年，宋主義符不改舊態，整日遊戲，無心朝事，庐陵王義真，頗加觊觎。嘗與太子左衛率謝靈運，員外常侍颜延之，及慧琳道人等，往來通問，非常款洽。且侈然道：“我若得誌，當令靈運、延之為宰相，慧琳為西豫州都督。”這數語傳入都中，徐羡之等陰加戒惧，特出靈運為永嘉太守，延之為始安太守。義真聞二人左遷，明知執政與己反對，益生怨言，且性好浮華，時有需索，又被羡之等裁抑，不肯照給，因此恨上生恨，自請還都，表文中言多不逊，隱然有入清君側的語意。乃父一生鬼蜮，其子何不肖若此！羡之等因嗣主不肖，正密謀廢立事宜，既得義真表文，更激動一腔怒意，一不做，二不休，索性先除了義真，然後再廢嗣主義符，乃由徐、傅、謝三相會衔，奏陳義真過惡，請即廢黜。疏詞有雲：
宋主義符本與義真不甚和協，況朝政由羡之等主持，義符除狎遊外，悉聽三相裁決，因即下诏廢義真為庶人，徙居新安郡，改授皇五弟義恭為冠軍將軍，任南豫州刺史。
原來宋武帝劉裕有七子。長子義符，為張夫人所出，已見上回。次子義真，生母為孫修華。三子義隆，生母為胡婕妤。四子義康，生母為王修容。五子義恭，生母為王美人。六子義宣，生母為孫美人。七子義季，生母為呂美人。前時只封義真、義隆、義康為王，不及義恭以下諸子，因為義恭等年皆幼稚，所以未曾加封。補叙義恭以下諸子，但為後文伏案。此次義真被廢，義隆、義康俱有封邑，故將義恭挨次補入，這卻待後再表。
惟義真年只十八，倉猝廢徙，尚沒有確實逆蹟，未免令人不服。前吉陽令張約之上書谏阻，力請保全懿親，赐還爵禄。為這一奏，頓時觸怒當道，谪往梁州，尋且赐死。複遣人到了新安，亦將義真勒毙。乃召南兖州刺史檀道濟，江州刺史王弘，即日入朝。兩人不知何因，星夜前來，即由徐羡之等召入密室，與謀廢立，兩人一體贊成。謝晦因府捨敝隘，盡令家人出外，但調將士入府，诘旦舉事。又約中書捨人邢安泰、潘盛為內應。夜邀檀道濟同宿，道濟就寝，便有鼾聲，惟晦徬徨顧慮，竟夕不眠，不由的暗服道濟。為下文討晦伏線。
時已為景平二年六月，天氣溽暑，入夜不涼。宋主義符避暑華林園中，設肆沽酒，戲為酒保。傍晚乘坐龍舟，與左右同遊天渊池，直至月落參橫，才覺少疲，就在龍舟中留宿。翌日天曉，檀道濟自謝領軍府出來，引兵前驅，突入雲龍門，徐羡之、傅亮、謝晦，隨後繼進。門內宿衛，已由邢安泰等預先妥嘱，統皆袖手旁觀，一任道濟等驰入，徑造華林園。宋主義符，尚在龍舟內作華胥夢，猛聞喧聲入耳，才從夢中驚醒，披衣急起，已見來兵擁登舟中，持刃直前，殺死二侍。倉猝中不及啟問，竟被軍士牽擁上舟，扯傷右指，你推我挽，迫至東阁。由徐羡之等收去玺绶，召集百官，宣布皇太後命令。
略雲：
宣令既畢，百官拜辭義符，暫送至故太子宫，令他具裝出都，徙往吳郡。並廢皇後司馬氏為營陽王妃，使檀道濟入守朝堂，一面令傅亮率領百官，備齊法駕，至江陵迎宜都王。祠部尚書蔡廓，偕傅亮同至尋陽，遇疾不能行，乃與亮別，且語亮道：“營陽徙吳，宜厚加供奉，倘有不測，恐廷臣俱蒙弑主惡名，將來有何面目，再生人世呢！”覽廓語意，似不願廢立，恐中途遇病，亦屬託詞。亮出都時，營陽王亦已就道，他本與徐羡之議定，令邢安泰隨王前去，到吳行弑。至是亮聞廓言，也覺有理，忙遣人谕止安泰，然已是無及了。
原來安泰送義符至金昌亭，即遵照羡之等密嘱，麾兵將亭圍住，持刃徑入。義符頗有勇力，立起格鬥，且戰且走，竟得突圍出奔，驰越阊門。安泰率兵追上，用門闩掷去，正中義符腰背，受傷仆地，安泰趕上一刀，結果性命，年僅一十九歲。史家稱為少帝。
傅亮得去使返報，未免愧悔，但人死不能重生，只好付諸一叹，遂西行至江陵，诣行臺奉表，並進玺绂。表文有雲：
宜都王義隆，亦下教令答複道：
既而府州佐吏並皆稱臣，申請題榜諸門，一依宫省，義隆不許，宜都將佐，聞營陽、庐陵二王，後先遇害，亦勸義隆不可東下。獨司馬王華道：“先帝為天下立功，四海畏服，雖嗣主不綱，人望仍然未改。徐羡之中材寒士，傅亮布衣諸生，並非晋宣帝司馬昭。王大將軍王敦。可比；且受寄深重，未敢驟然背德，不過畏庐陵嚴斷，將來不能相容，不如奉迎殿下，越次辅立，尚得徼功。況羡之等同功並位，莫肯相讓，慾謀不軌，勢亦難行，今因廢主尚存，或恐受祸，不得已下此毒手，此外當無逆謀，盡可勿疑！殿下但整辔入都，上順天心，下副人望，臣敢為殿下預贺呢！”料得定，拿得穩。義隆微笑道：“卿亦慾為宋昌麼？”宋昌勸漢文帝事，見漢史。長史王昙首，校尉到彦之，亦勸義隆東行。義隆乃留王華镇荆州，到彦之镇襄陽，自率將佐發江陵。
當下召見傅亮，問及營陽、庐陵二王事，悲恸呜咽，左右亦為之流涕。亮亦汗流浃背，幾不能對。義隆止淚後，即引傅亮等登舟，中兵參軍朱容之，佩刀侍側，不離左右，就是夜間寝宿，亦衣不解帶，防備非常。
既抵京師，由群臣迎谒新亭。徐羡之私問傅亮道：“今上可比何人？”亮答道：“在晋文、景以上。”羡之道：“英明若此，定能鉴我赤心。”恐未免帶黑了。亮徐徐答道：“恐怕未必！”羡之亦不暇再問，谒過義隆，導駕入城。義隆順道谒初寧陵，即宋武帝陵，見前回。然後乘辇入闕。百官奉上御玺，義隆谦讓再四，方才接受，遂御太極前殿，即皇帝位，大赦改元。稱景平二年為元嘉元年，追尊生母胡婕妤為太後，奉谥曰章。複庐陵王義真封爵，迎還靈柩，並義真母孫修華，妻謝妃，盡歸京都。彭城王南徐州刺史義康，官爵如故。進號骠騎將軍，南豫州刺史義恭，進號撫軍將軍，加封江夏王。冊第六皇弟義宣為竟陵王，第七皇弟義季為衡陽王。進授司空徐羡之為司徒，衛將軍王弘為司空，中書監傅亮加左光禄大夫，開府仪同三司，南兖州刺史檀道濟為徵北將軍。弘與道濟並皆歸镇，惟領軍將軍謝晦，前由尚書錄命，除授荆州刺史，權行都督荆、襄等七州諸軍事，此時實行除拜，加號撫軍將軍。看官聽說！司空徐羡之本兼錄尚書事，他恐義隆入都，荆州重地，授與他人，所以先用錄命，使晦接任，好教他居外為援。所有精兵舊將，悉數隸屬。晦尚未登程，新皇已至，因即隨同朝贺，至此奉诏真除，當然喜慰。臨行時密問蔡廓道：“君視我能免祸否？”廓答道：“公受先帝顧命，委任社稷，廢昏立明，義無不可；但殺人二兄，仍北面為臣，內震人主，外據上流，援古推今，恐未能自免，還請小心為是！”依情度理之言。晦聽了此言，只恐不得啟行，即遭危祸，及陛辭而去，回望石頭城道：“我今日倖得脫身了！”慢著！
宋主義隆因謝晦出镇荆州，即召還王華，令與王昙首並官侍中，昙首兼右衛將軍，華兼骁騎將軍，更授朱容子為右軍將軍。未幾又召還到彦之，令為中領軍，委以戎政。彦之自襄陽還都，道出江陵，正值謝晦莅任，便親往投谒，表示誠款，且留馬及刀劍，作為馈遺。晦亦殷勤饯別，厚自結納。待彦之東行，總道是內援有人，從此可高枕無忧了。宋主義隆年才十八，卻是器宇深沈，與乃兄靜躁不同。他心中隱忌徐、傅、謝三人，面上卻不露聲色，遇有軍國重事，仍然一體谘詢。而且立後袁氏，所備礼仪，均委徐、傅酌定，徐、傅均為笼絡，盛稱主上宽仁，毫不疑忌。袁後事就此帶叙。
未幾已是元嘉二年，徐羡之、傅亮上表歸政，宋主優诏不許。及表文三上，乃準如所請，自是始親覽萬機，方得將平時積慮，逐漸展布出來。江陵參軍孔寧子，嚮屬義隆幕下，扈駕入都，得拜步軍校尉。他與侍中王華，為莫逆交，嘗恨徐羡之、傅亮擅權，日加媒孽。宋主因遂慾除去二人，並及荆州刺史謝晦。
晦有二女，一字彭城王義康，一字新野侯義宾，係劉道憐第五子。此時正遣妻室曹氏，及長子世休，送女入都，完成婚礼。宋主授世休為秘書郎，把他留住都中，好一個軟禁方法。一面託詞伐魏，預備水陸各師，並召南兖州刺史檀道濟入都，令主軍事。王華入奏道：“陛下召道濟入都，果真要伐魏麼？”宋主屏去左右，便語華道：“卿難道尚未知朕意？”華答道：“臣亦知陛下注意江陵，但道濟前與同謀，怎可召用？”宋主道：“道濟係是脅從，本非首犯，況殺害營陽，更與他無涉，若先加撫用，推誠相待，定當為朕效力，保無他慮！”華乃趨退，宋主又授王弘為車騎大將軍，加開府仪同三司，弘即昙首長兄，從前加封司空，嘗再三辭讓，仍然出镇江州，至是宋主有意笼絡，別給崇封，且遣昙首密報乃兄。弘當然贊同，毫無異議。
徐羡之、傅亮，雖在朝辅政，尚未得知消息，不過北伐計議，未以為然，特會同百僚，上書谏阻。宋主義隆，擱置不報，徐、傅也莫明其妙。嗣由宫廷中傳出消息，謂當遣外監萬幼宗，往訪謝晦，再定進止。傅亮因潛贻晦書，述及朝廷情事，且言萬幼宗若到江陵，倖勿附和雲雲。晦照書答複，無非是谨依來命等語。
未幾已是元嘉三年，都中事尚未發作，那宋主與王華密謀，已稍稍洩露。黃門侍郎謝，係謝晦弟，急使人往江陵報聞。晦尚未信，召入參軍何承天，取示亮書，且與語道：“萬幼宗想必到來，傅公慮我好事，所以驰書預報。”承天道：“外間傳言，統言北徵定議，朝廷即將出師，還要幼宗來做什麼？”晦又說道：“謠傳不足信，傅公豈來欺我！”遂使承天預草答表，略謂徵虏須俟來年。
忽由江夏參軍樂冏，奉內史程道惠差遣，遞入密函。晦急忙展閱，乃是尋陽人寄書道惠，報稱朝廷有絕大處分，不日舉行。晦始覺不安，乃呼承天入議。再出程書相示，因即啟問道：“幼宗不來，莫非朝廷果有變端麼？”承天道：“幼宗本無來理，如程書言，事已確鑿，何必再疑！”晦又道：“若果與我不利，計將安出？”承天道：“蒙將軍殊遇，嘗思報德，今日事變已至，區區所懷，恐難盡言！”晦不禁失色道：“卿豈慾我自裁麼？”承天道：“這卻尚不至此，惟江陵一镇，勢不足敵六師，將軍若出境求全，最為上計，否則用心腹將士，出屯義陽，將軍自率大軍進戰夏口，萬一不勝，即從義陽出投北境，尚不失為中策。”晦踌躇良久，方答說道：“荆州為用武地，兵糧易給，暫且決戰，戰敗再走，料亦未迟。”逐次寫來，見謝晦實是寡智。乃立幡戒嚴，先與谘議參軍颜邵，商議起兵，邵勸晦勉盡臣節，被晦诘責數語，邵即退出，仰藥自殺，晦又召語司馬庾登之道：“我擬舉兵東下，煩卿率三千人守城。”登之道：“下官親老在都，又素無部眾，此事不敢奉命！”一個已死，一個又辭，即為後日離散之兆。
晦愈加怅悶，傳問將佐，何人願守此城。有一人閃出道：“末將不才，願當此任！”晦瞧將過去，乃是南蛮司馬週超，便又問道：“三千人足敷用否？”超答道：“不但三千人已足守城，就使外寇到來，亦當與他一戰，奮力圖功！”粗莽。庾登之聽了超言，忙接口道：“超必能辦此，下官願舉官相讓。”晦即而授超為行軍司馬，領南義陽太守，徙登之為長史，一面籌集糧械，草檄興兵。
才閱一兩日，忽有人入報道：“不好了，司徒徐羡之，左光禄大夫傅亮，已身死家滅了！”晦不禁躍起道：“果有這等事麼？”言未已，複有人入報道：“不好了！不好了！黃門侍郎二相公，新除秘書郎大公子，並慘死都中了！”晦但說出阿哟二字，晕倒座上。小子有詩咏道：
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