大家可能还在想袁尚、袁熙兄弟为何要逃到乌桓人那里去，其实这其中有一个渊源关系。
乌桓乘天下乱，略有汉民十馀万户，袁绍皆立其酋豪为单于，以家人子为己女，妻焉。辽西乌桓蹋顿尤强，为绍所厚，故尚兄弟归之，数入塞为寇，欲助尚复故地。曹操将击之，凿平虏渠、泉州渠以通运。
孙权击山贼麻、保二屯，平之（《资治通鉴》建安十一年八月）。
乌桓人趁董卓、郭汜等人带来的天下大乱，掳掠汉族户口十多万。后来袁绍把乌桓各个部落的酋长都封为单于，并以袁氏家族出生的姑娘当作自己的女儿，嫁给乌桓这批单于做妻子。在袁绍分封的众多单于中，辽西郡乌桓酋长蹋顿的势力最强盛，受到了袁绍的特别厚待，因此袁尚兄弟去投奔了蹋顿。蹋顿也知道感恩，他多次对中原边境进行入侵，想帮助袁尚恢复疆土。曹操担心袁氏兄弟死灰复燃，准备对蹋顿用兵。为此，他开凿平虏渠（上起滹沱河【发源于今山西省忻州市繁峙县泰戏山孤山村一带，东流至河北省沧州市献县乐寿镇臧桥村与子牙河另一支流滏阳河相汇流入渤海】，下到沙河从天津市入海）、泉州渠（南起今天津市区以东的海河，北抵天津市宝坻县，大致相当古鲍丘水下游的今蓟运河），以便运输大军所需的粮草。
曹操在北方开运河，南方的孙权攻打山贼麻屯、保屯（二屯位于今湖北省咸宁市嘉鱼县，距湖北省咸宁赤壁市陆水湖出长江口不远），结果完全平定。
建安十二年（207）二月，曹操从淳于村返回邺城。
春，二月，曹操自淳于还鄴。丁酉，操奏封大功臣二十馀人，皆为列侯。因表万岁亭侯荀彧功状；三月，增封彧千户。又欲授以三公，彧使荀攸深自陈让，至于十数，乃止（《资治通鉴》建安十二年二到三月）。
曹操返回邺城后，于二月初五上奏献帝，封二十多名大功臣为列侯。因上表陈述万岁亭侯荀彧立功的情况，三月增封荀彧一千户。还准备任命荀彧为三公，荀彧派侄儿荀攸先后有十多次、向朝廷表达了自己真心辞让之意，最后曹操才同意。
从以上的史料来看，荀彧在曹操眼里非同一般，可以说荀彧就是曹操的张良。当曹操论功行赏之后，平虏渠、泉州渠开挖成功，他将要去攻打乌桓。
曹操将击乌桓，诸将皆曰：“袁尚亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用！今深入征之，刘备必说刘表以袭许，万一为变，事不可悔。”郭嘉曰：“公虽威震天下，胡恃其远，必不设备，因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌桓之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成凯觎之计，恐青、冀非己之有也。表坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”操从之。行至易，郭嘉曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趋利，且彼闻之，必为备。不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意（《资治通鉴》建安十二年三月）。”
207年三月，曹操将要出兵征讨乌桓，他的部将都反对说：“袁尚只不过是个逃亡到乌桓的罪人，外族人不仅贪婪而且不讲亲情，怎么可能被袁尚利用呢？如今我大军深入北方塞外征讨，南方的刘备必然劝说刘表乘虚袭击许都，万一发生变化，后悔就来不及了。”在一片反对声中，谋士郭嘉却支持曹操说：“您曹公虽然威震天下，但乌桓人倚仗其路途遥远，必定不会设防，这样就可以乘其不备采取突然袭击，一战告捷。再说袁绍当年对这一地区的少数民族有恩，而袁尚兄弟到他们那里求生存是不会受到排斥的。目前袁氏原来统治的冀、青、幽、并四州百姓，只是因畏惧您曹公而归附，而您曹公还没给予他们更多恩德，如果我们离开这里而率部南征，袁尚就会利用乌桓的武力作为资本，召集效忠的臣民为他复仇。假如乌桓人为袁氏兄弟一动，四州的汉民与杂居的少数民族全部响应，这样就会使蹋顿生出非分的想法，到时恐怕青州与冀州就不会再属于您所有了。再说刘表不过是只会坐在那里空发议论的人，他自知才干不能驾御刘备，重用刘备则害怕控制不住，轻用则担心刘备不会为他所用。因此，即使我们调动全部的兵力远征乌桓，也不必担扰。”
郭嘉侃侃而谈，让曹操觉得像炎热的夏天遇到了清凉风，听了特别高兴，也就采纳了郭嘉的意见。随后，他率领大军挺进到涿郡易县（治所在今河北省保定市雄县西北6公里古贤村。现河北省雄安新区容城县平王乡昝村说治所在平王乡昝村），曹军到达易县后，郭嘉再次建议说：“兵贵神速，如今我军远涉千里奇袭敌人，所带的辎重太多，这样就难以掌握先机。假如乌桓人得到消息，必然加强防备。鉴于这一点，我看不如留下辎重轻装加速前进，打他一个出其不意。”
也就是说，郭嘉劝曹操在易县留下辎重，加快行军速度，出敌不意采取突然袭击。与此同时，曹操得到在无终山（位于今河北省唐山市玉田县西北6.7公里处）隐居的田畴（169－214，字子泰，今河北省唐山市玉田县人，曾经担心幽州牧刘虞的从事，刘虞被公孙瓒杀害后隐居无终山）鼎力相助。
初，袁绍数遣使召田畴于无终，又即绶将军印，使安辑所统，畴皆拒之。及曹操定冀州，河间邢颙谓畴曰：“黄巾起来，二十馀年，海内鼎沸，百姓流离。今闻曹公法令严。民厌乱矣，乱极则平，请以身先。”遂装还乡里。畴曰：“邢颙，天民之先觉者也。”操以颙为冀州从事。畴忿乌桓多杀其本郡冠盖，意欲讨之而力未能。操遣使辟畴，畴戒其门下趣治严。门人曰：“昔袁公慕君，礼命五至，君义不屈。今曹公使一来而君若恐弗及者，何也？”畴笑曰：“此非君所识也。”遂随使者到军，拜为蓚令，随军次无终。
时方夏水雨，而滨海洿下，泞滞不通，虏亦遮守蹊要，军不得进。操患之，以问田畴。畴曰：“此道，秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城。自建武以来，陷坏断绝，垂二百载，而尚有微径可从。今虏将以大军当由无终，不得进而退，懈弛无备。若嘿回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，路近而便，掩其不备，蹋顿可不战而禽也。”操曰：“善！”乃引军还，而署大木表于水侧路傍曰：“方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军”。虏候骑见之，诚以为大军去也。
操令畴将其众为乡导，上徐无山，堑山堙谷，五百馀里，经白檀，历平冈，步鲜卑庭，东指柳城。未至二百里，虏乃知之。尚、熙与蹋顿及辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等将数万骑逆军。八月，操登白狼山，卒与虏遇，众甚盛。操车重在后，被甲者少，左右皆惧。操登高，望虏阵不整，乃纵兵击之，使张辽为先锋，虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十馀万口。辽东单于速仆丸与尚、熙奔辽东太守公孙康，其众尚有数千骑。或劝操遂击之，操曰：“吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵矣。”九月，操引兵自柳城还。公孙康欲取尚、熙以为功，乃先置精勇于厩中，然后请尚、熙入，未及坐，康叱伏兵禽之，遂斩尚、熙，并速仆丸首送之。诸将或问操：“公还而康斩尚、熙，何也？”操曰：“彼素畏尚、熙，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”操枭尚首，令三军：“敢有哭之者斩！”牵招独设祭悲哭，操义之，举为茂才。时天寒且旱，二百里无水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十馀丈方得水。既还，科问前谏者，众莫知其故，人人皆惧。操皆厚赏之，曰：“孤前行，乘危以徼幸。虽得之，天所佐也，顾不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”
十一月，曹操至易水，乌桓单于代郡普富卢、上郡那楼皆来贺。师还，论功行赏，以五百户封田畴为亭侯。畴曰：“吾始为刘公报仇，率众遁逃，志义不立，反以为利，非本志也。”固让不受。操知其至心，许而不夺（《资治通鉴》建安十二年三到十一月）。
当初，袁绍曾几次派使者到无终山征召隐居的田畴，还派人授予田畴将军的印信，让田畴安抚他原来所有的部众，可是田畴都加以拒绝。等到曹操平定冀州后，河间郡人邢颙（？－223，字子昂，河间鄚县【治所在今河北省沧州任丘市】人）对田畴建议说：“自从黄巾军起义二十多年来，天下动荡不安，百姓流离失所。如今，我听说曹公法令严明，百姓对战乱已经厌恶，乱到极致终归平，这是一个辩证的规律。请您让我先去试探一下曹公。”
邢颙说着，看了田畴一眼。他见田畴表情从容，就知道得到了认可。于是，他连忙收拾行装，返回了家乡。
再说邢颙走了之后，田畴对他人说：“邢颙是个有先见之明的人。”等到邢颙见到曹操，曹操委任他为冀州从事。田畴忿恨乌桓人经常杀害右北平郡的士大夫，想讨伐而力量不足。现在曹操派使者来征召他，他立即吩咐仆人赶快为他准备行装，仆人奇怪地说：“以前袁绍仰慕您的大名，曾五次前来聘请，您却一一拒绝；如今曹操的使者一来，您还担心来不及，这是什么原因呢？”田畴神秘地笑着回答说：“这就不是你所能知道的。”田畴说着，随同使者一起来到曹操的军营里，被曹操任命为蓚县（治所在今河北省衡水市景县南）县令，让田畴跟随大军北上进驻无终县（治所在今天津市蓟州区）。
可是这时正赶上初夏的雨水下不停，无终县沿海一带泥泞难行，而且乌桓人还在交通要道派兵把守，导致曹军受阻无法前进。面对这一客观环境，曹操十分忧虑，他只好向田畴询问对策。田畴建议说：“这条道路每逢夏秋两季常常积水，浅不能通车马，深不能载舟船，可以说是长期无法解决的难题。原来右北平郡府设在平冈（今河北省承德市平泉县与内蒙古自治区赤峰市宁城县交界处），通过卢龙塞（即喜峰口。位于今河北省唐山市北部迁西县与承德市宽城满族自治县接壤处）才能到达幽州辽西郡柳城县。这条道路自从光武帝（刘秀）建武年间以来，因损坏严重将近二百年无人行走，但仍留有道路的残迹可循。乌桓人以为无终县是我军的必经之路，如果大军不能前进就应该撤退，这样可以进一步麻痹敌人，让对方不设防备。如果我们偷偷地回军，从卢龙口翻越白檀山（位于今河北省承德市滦平县东北）之险，进入到他们没有设防的区域，这样路近而且更方便攻其不备，可以不战而活捉蹋顿。”
田畴说完，曹操连忙称赞说：“好！”
随着曹操的称赞，就率领大军退出无终县。为了迷惑敌人，曹操吩咐用一块大木牌在水边插着，木牌上写着：“现在正是夏天酷暑，加上道路不通，等到秋冬再出兵。”乌桓人的侦察骑兵看到后，真以为曹军已经离去。
曹操命令田畴率领无终县的部众作为向导，蹬上徐无山（位于今天津市蓟州区西北。现名盘山），凿山填谷前行五百多里，经过白檀、平冈，又穿废弃了的鲜卑人建立的宫廷，向东直指柳城县。当这支远征军在离柳城二百多里时，被乌桓人发现。袁尚、袁熙与蹋顿以及辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等人，率领数万名骑兵抵抗曹军。到了中秋八月，曹操历尽千辛万苦，登上了白狼山（位于辽宁省葫芦岛市建昌县城东十公里），突然与强盛的乌桓军相遇，而曹军的辎重部队在后面，前面先头部队披上铠甲的将士很少，曹操身边的工作人员都感到恐惧。在这严峻的形势下，曹操在白狼山高处看到乌桓军队的阵容不整，就连忙派张辽为先锋发动进攻，结果乌桓军队大乱，杀了蹋顿和各个部落亲王以下的首领，一时间投降的胡人与汉人共有二十多万。
面对白狼山战役的大捷，辽东单于速仆丸与袁尚、袁熙火速投奔辽东郡太守公孙康，跟随他们的还有几千名骑兵。就在这时，有人劝曹操乘胜追击，曹操知道穷寇勿追的道理，并且非常自信地说：“我将使公孙康杀掉袁尚、袁熙，并且送来首级，也就不必再劳师动众了。”
曹操说完，举行庆功宴去了。到了寒秋九月，他决定从柳城班师。公孙康果然想杀袁尚、袁熙作为立功的机会，于是，他先埋伏精兵在马厩中，然后请袁氏兄弟进来，这对兄弟还没来得及入座，公孙康就大声召唤伏兵，把袁氏兄弟擒住，并连忙将袁尚、袁熙连同速仆丸的头颅一起送给曹操。面对这一神奇的结果，曹操的将领中有人迷惑不解地对曹操说：“明公决定退军而公孙康却杀袁氏兄弟，这是为什么？”
问话的人一脸迷惑，而曹操得意地说：“公孙康一直畏惧袁尚兄弟，我如果急攻，他们就会联合抵抗；如果缓行，他们就会自相残杀，这是形势所迫。”
曹操说完，下令把袁尚的头颅悬挂示众，并向三军下达命令：“有谁敢为袁氏兄弟哭泣，一律处斩！”
这道命令下达后，原来为袁绍兼领乌桓突骑的将领牵招，他却一个人偷偷地为袁氏兄弟设祭哭泣，曹操不断没有杀他，反而认为他是忠于故主，并且推荐他为秀才。
这时的北方已经天寒地冻，又遇到大旱，二百里之内没有水源，加上军队缺乏粮食，这对深入绝境的曹军来说，可以说是九死一生。在无奈之下，曹军只好下令杀掉几千匹战马解决饥饿，再挖地三十余丈解决水源。等到大军起程返回时，曹操一想到这些艰险，就觉得可怕。于是，他调查以前劝阻他讨伐乌桓的人，大家不知道曹操这样做的原因，一时心怀畏惧。后来曹操对劝阻过他的人实行厚赏，并且说：“我先前出兵是想趁乌桓之危抱着侥幸心理取胜，如今获胜全是靠上天保佑，今后不能作征战的常规。现在回想起来你们的意见才是万全之策，所以加以赏赐，以后大家不要害怕与我提相反的意见。”
207年十一月，曹操到达易水（即易河。发源于今河北省保定市易县境内，分南易水、中易水、北易水）。公元前227年燕国太子姬丹曾送荆轲刺杀秦始皇在此作别。其“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的悲壮，此时是否在曹操眼帘闪现？我们虽然不知道，却知道乌桓盘踞在代郡（治所在今山西省大同市高阳县西南）的一个部落单于普富卢和上郡（治所在今陕西省榆林市东南）部落单于那楼都来向曹操祝贺。
等到大军回到邺城，在论功行赏时，曹操上报献帝，以五百户封田畴为亭侯。田畴推辞说：“十四年前，我为刘虞报仇率部逃到无终山，一直以来我没有亲自杀掉公孙瓒，现在您反而以我作为向导讨伐乌桓而获利，这不是我的本意。”
田畴推辞，曹操知道他是出于真心，就没有强求对方接受。
面对曹操的北伐，南方的刘备、孙权又干了些什么呢？
操之北伐也，刘备说刘表袭许，表不能用。及闻操还，表谓备曰：“不用君言，故为失此大会。”备曰：“今天下分裂，日寻干戈，事会之来，岂有终极乎？若能应之于后者，则此未足为恨也）。”
是岁，孙权西击黄祖，虏其人民而还。权母吴氏疾笃，引见张昭等，属以后事而卒（《资治通鉴》建安十二年十一月）。
曹操北伐乌桓时，刘备劝刘表出兵袭击许都，刘表担心刘备成功，到时不会被他所利用，就没有同意。等到曹操回到邺城，刘表假惺惺地对刘备说：“没有听你的话，失去了一次偷袭曹操大本营的好机会。”
刘表说这话时，极力表现出很真诚的样子，可是刘备看出了他的虚伪，只好应付说：“如今天下四分五裂，每天都能寻找到战机，机会的到来难道会有终极吗？要是能不放过以后的机会，这次不足以引起遗恨。”
刘备说这话时，心情复杂，他知道自己寄人篱下终归不是办法。此时他多么想独立啊！
与此同时，孙权向西攻打江夏郡的太守黄祖，俘虏了一些江夏百姓后返。
孙权返回可能有一个重要的原因，因为他的母亲病危，吴太夫人知道自己不会活得太久，就召见主管内政的张昭等人，当她留下遗嘱之后去世（《三国演义》中，赤壁大战之后，刘备到东吴取亲时，吴太夫人还戏剧性地活着）。
随后，史料介绍了诸葛亮。
初，琅邪诸葛亮寓居襄阳隆中，每自比管仲、乐毅。时人莫之许也，惟颍川徐庶与崔州平谓为信然。州平，烈之子也（《资治通鉴》建安十二年十一月）。
当初，琅邪郡人诸葛亮（181—234，字孔明，今山东省临沂市沂南县人）寄居在襄阳隆中（今湖北省襄阳市古隆中风景区），他经常把自己比作管仲和乐毅。可是当时人并不这样认为他有如此的才华，只有颍川郡人徐庶与崔州平（灵帝的太尉崔烈的儿子）认可诸葛亮的说法。
至于刘备是不是三顾茅庐请诸葛亮，207年冬天的飞雪会证明。
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