上一节我们知道袁绍去世，曹操与他的儿子袁谭、袁尚在黎阳开战。面对袁尚搬来的救兵，曹操只好积极对应。
曹操使司隶校尉钟繇围南单于于平阳，未拔而援至。繇使新丰令冯翊张既说马腾，为言利害。腾疑未决。傅幹说腾曰：“古人有言‘顺道者昌，逆德者亡’，曹公奉天子诛暴乱，法明政治，上下用命，可谓顺道矣。袁氏恃其强大，背弃王命，驱胡虏以陵中国，可谓逆德矣。今将军既事有道，不尽其力，阴怀两端，欲以坐观成败；吾恐成败既定，奉辞责罪，将军先为诛首矣！”于是腾惧。幹因曰：“智者转祸为福。今曹公与袁氏相持，而高幹、郭援合攻河东。曹公虽有万全之计，不能禁河东之不危也。将军诚能引兵讨援，内外击之，其势必举。是将军一举，断袁氏之臂，解一方之急，曹公必重德将军，将军功名无与比矣。”腾乃遣子超将兵万馀人与繇会。
初，诸将以郭援众盛，欲释平阳去。钟繇曰：“袁氏方强，援之来，关中阴与之通，所以未悉叛者，顾吾威名故耳。若弃而去，示之以弱，所在之民，谁非寇仇？纵吾欲归，其得至乎？此为未战先自败也。且援刚愎好胜，必易吾军，若渡汾为营，及其未济击之，可大克也。”援至，果径前渡汾，众止之，不从。济水未半，繇击，大破之。战罢，众人皆言援死而不得其首。援，繇之甥也。晚后，马超校尉南安庞德，于鞬中出一头，繇见之而哭。德谢繇，繇曰：“援虽我甥，乃国贼也，卿何谢之有！”南单于遂降（《资治通鉴》建安七年九月）。
曹操派司隶校尉钟繇（151—230。字元常，河南省长葛县人。曹魏著名书法家、政治家，官至太傅。魏文帝时与当时的名士华歆、王朗并列为三公）在平阳县（治所在今山西省临汾市西南）包围了南匈奴单于，可是没有攻下就来了匈奴的援军。接着钟繇派新丰县（治理所在今陕西省西安市临潼区新丰镇）县令张既劝说马腾，并且分析马腾去帮助袁谭的利害关系，马腾听了犹豫不决。
正当马腾犹豫不决时，他的部下傅干对他说：“古人说‘顺德者昌，逆德者亡。’曹操拥护天子，平定暴乱，法纪严明，政治清廉，上下听从命令，可以称为顺德；袁氏家族倚仗势力，犯上作乱，勾结匈奴来侵掠中国，可以称为逆德。如今将军已拥护过朝廷，却又三心二意，阴怀两端，想坐观成败；我担心袁、曹成败定下来之后，曹操奉旨问罪将军，到时将军将会第一个被曹操所杀的人！”
傅干的话，让马腾听了十分恐惧。傅干借机建议说：“明智的人能转祸为福。如今，曹操与袁氏家族相持不下，而高干、郭援联合攻打河东郡，曹操虽然有万全之计，但是也无力挽救河东郡的危局。将军假如能在此危急关头去征讨郭援，与河东郡的兵马内外夹击，这样必能取胜。将军的这一举动，既斩断了袁氏的臂膀，又解救了河东郡的危急，曹操必然深深感激将军，将军的功名将无人能比。”
马腾听傅干如此一说，立即派儿子马超（176—222。字孟起，陕西兴平人。后来归顺蜀汉，成为一代名将）率领一万多人与钟繇会合。
马超与钟繇会合，让当初河东郡看到郭援势力强盛、想放弃平阳城回去的将军有了反思。钟繇当初对他们说：“袁氏的势力正强，我的外甥郭援这次前来，关中的势力暗中与袁氏互相勾结，其中一些军阀之所以没有全部背叛曹公，只是因为顾及我的威名。如果按照你们的想法放弃平阳城向郭援示弱，所在地的百姓会认为谁是他们的仇敌？即使我想回去，又怎么能退得回去呢？这是没战先自败。而且郭援刚愎好胜，必然看不起我军，如果他渡过汾河来扎营，我们趁他还没有渡完，就采取突然袭击，这样一定能大获全胜。”
钟繇作了分析之后，郭援到达平阳县，果然直接渡汾河，其部下纷纷劝阻，但郭援不听。当他的部队还没有渡过一半时，钟繇率军奋击，结果大破郭军。战斗结束后，钟繇的部下都说郭援已经被杀，但没有找到郭援的人头。稍后，马超的一名叫庞德的校尉从装弓箭袋里取出了一个人头，钟繇见了痛哭，原来这颗人头正是他外甥郭援。庞德向钟繇道歉，钟繇庄重地说：“郭援虽然是我的外甥，但是他背叛朝廷就是逆贼，你有什么可以道歉的！”南匈奴单于看到郭援已败，也就向钟繇投降了。
北方曹操取胜。南方荆州的刘表在曹操与袁尚战争之初，以为曹操无暇南顾，连忙派刘备入侵北方。
刘表使刘备北侵，至叶，曹操遣夏侯惇、于禁等拒之。备一旦烧屯去，惇等追之。裨将军巨鹿李典曰：“贼无故退，疑必有伏。南道窄狭，草木深，不可追也。”惇等不听，使典留守而追之，果入伏里，兵大败。典往救之，备乃退（《资治通鉴》建安七年九月）。
曹操下书责孙权任子，权召群僚会议，张昭、秦松等犹豫不决。权引周瑜诣吴夫人前定议，瑜曰：“昔楚国初封，不满百里之地。继嗣贤能，广土开境，遂据荆、扬，至于南海，传业延祚，九百馀年。今将军承父兄馀资，兼六郡之众，兵精粮多，将士用命，铸山为铜，煮海为盐，境内富饶，人不思乱，有何逼迫而欲送质！质一入，不得不与曹氏相首尾，与相首尾，则命召不得不往，如此，便见制于人也。极不过一侯印，仆从十馀人，车数乘，马数匹，岂与南面称孤同哉！不如勿遣，徐观其变。若曹氏能率义以正天下，将军事之未晚；若图为暴乱，彼自亡之不暇，焉能害人！”吴夫人曰：“公瑾议是也。公瑾与伯符同年，小一月耳，我视之如子也，汝其兄事之。”遂不送质（《资治通鉴》建安七年九月）。
刘表派刘备向北入侵北方，刘备到达南阳郡叶县（治所在今河南省平顶山市叶县叶邑镇旧县村）时，曹操派夏侯惇、于禁等人前去抵抗。刘备见敌军强大，想诱敌深入打伏击，迅速放火烧掉军营后撤，夏侯惇等人率部追击。其裨将军李典反对说：“刘备无故撤退，一定会有埋伏。南边的道路狭窄，加上草木茂盛，我认为不能追击。”夏侯惇等人不听，命令李典留下，自己率部追击，果然陷入埋伏大败。李典率部援救，刘备才撤军。
曹操下达公文责成孙权派儿子到朝廷来任职，这实际上是作为人质，孙权召集群臣商议。会上，张昭、秦松等人犹豫不决。在左右为难的情况下，孙权可能想到兄长孙策的遗嘱：内务与张昭商量，军务让周瑜决策。现在要让儿子到许都，既不算内务，又不算军务，在张昭难下结论的情况下，他只好带着周瑜去见母亲，让吴太夫人作决定。为此，周瑜首先陈述自己的观点说：“昔日楚国开始受封于周朝，分封的疆域方圆不到一百里。后继的国君贤明能干，开疆拓土，才逐渐占有荆州与扬州，王业相传延续了九百多年。如今，将军（孙权）承袭父、兄的基业，拥有东吴六郡（即吴郡、会稽、丹阳、豫章、庐陵、庐江），加上兵精粮足、将士听命，我们可以上山开采铜矿，下海炼制食盐。因此境内富庶，人心安定，有什么逼迫使我们送人质去许都！如果人质送去，东吴就得与曹操紧密联合，既然紧密联合，那么朝廷下令征召时就不能不前往。这样，就会被人控制。将军最多不过是得到一枚侯印，有十几个仆从，几辆车，几匹马，这难道能与将军面部向南称孤道寡相同吗！我看不如不送人质，慢慢观察事态变化。如果曹操真能以君臣大义来治理天下，将军再拥护曹操也不晚。如果曹操要是图谋不轨，连他自己救自己都顾不上，又怎么能残害他人呢？”
也就是说，周瑜主张东吴独立，吴太夫人听了周瑜的陈述，对孙权说：“周瑜说得很对。他只小你哥哥（孙策）一个月，我把他当作是自己的儿子，你要把他当哥哥来尊敬。”有了吴太夫人的表态，孙权才决定不送人质。
曹操没有得到孙权的人质，一时又不好报复，因为他与袁氏兄弟的战争到了关键的时刻。
春，二月，曹操攻黎阳，与袁谭、袁尚战于城下，谭、尚败走，还鄴。夏，四月，操追至鄴，收其麦。诸将欲乘胜遂攻之，郭嘉曰：“袁绍爱此二子，莫適立也。今权力相侔，各有党与，急之则相保，缓之则争心生。不如南向荆州以待其变，变成而后击之，可一举定也。”操曰：“善！”五月，操还许，留其将贾信屯黎阳。
谭谓尚曰：“我铠甲不精，故前为曹操所败。今操军退，人怀归志，及其未济，出兵掩之，可令大溃，此策不可失也。”尚疑之，既不益兵，又不易甲。谭大怒，郭图、辛评因谓谭曰：“使先公出将军为兄后者，皆审配之谋也。”谭遂引兵攻尚，战于门外。谭败，引兵还南皮。别驾北海王修率吏民自青州往救谭。谭欲更还攻尚，修曰：“兄弟者，左右手也。譬人将斗而断其右手，曰‘我必胜’，其可乎？夫弃兄弟而不亲，天下其谁亲之！彼谗人离间骨肉以求一朝之利，愿塞耳勿听也。若斩佞臣数人，复相亲睦，以御四方，可横行于天下。”谭不从。谭将刘询起兵漯阴以叛谭，诸城皆应之。谭叹曰：“今举州皆叛，岂孤之不德邪？”王修曰：“东莱太守管统，虽在海表，此人不反，必来。”后十馀日，统果弃其妻子来赴谭，妻子为贼所杀。谭更以统为乐安太守（《资治通鉴》建安八年五月）。
建安八年（203 ）二月，曹操进攻黎阳，与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战，结果袁氏兄弟败退邺城。到了初夏四月，曹操率领大军追到邺城，收割了地里的小麦。
在这以争夺粮食为战争目的年代，曹操收割了袁氏的麦子，等于占有军事上的优势。曹军各位将领看到了这一点，都提出要乘胜攻打邺城。可是，曹操的谋士郭嘉反对说：“袁绍生前喜欢这两个儿子，没有决定让谁当继承人。如今他们兄弟俩的权力相等，加上各自都有党羽。在情况危急的情况下，这对兄弟就会相互援救；在局势稍有缓和的情况下，这对兄弟就又会相互争权夺利。鉴于我的分析，不如先向南攻取荆州，等待他们兄弟内讧，然后再来进攻，那时就可以一举平定。”
郭嘉的话曹操认同，他连忙说：“行！”
曹操撤军，五月回到许都，留下部将贾信驻守黎阳城。
再说袁谭见曹操撤军，就开始产生私心，他用心思对三弟袁尚说：“我的正规部队不是很精，所以被曹军打败。现在曹军撤退人人思归，在曹操没有完全渡过黄河以前，我想出兵追击，这样就可以使曹军全军溃散，这种时机万万不可错失。”
袁谭说到最后句时，显得特别自信。可是袁尚疑心袁谭另有打算，结果是既不增加他的兵马，又不肯给他部下更换铠甲，这让袁谭大怒。郭图、辛评趁机对袁谭挑拨离间说：“让你父亲把你过继给你伯父的人是审配。”袁谭听了气不打一处出，立即率部进攻袁尚，在邺城门外大战起来，结果袁谭战败，只好率部向南皮县（治所在今河北省沧州市南皮县）撤退。
就在袁谭将要退守南皮县时，他的别驾王修率领青州的军民前来援救。袁谭见王修前来，想再次进攻袁尚，王修阻止说：“兄弟关系就好比是人的左右手。比如一个人要与别人相斗，先砍断自己的右手，还说‘我一定能胜’，这句话难道对吗？抛弃兄弟而成仇敌，天下还有谁能亲近您呢？那些进谗言的小人，是想离间你们兄弟，这种人只是为了追求眼前的一点小利，希望您塞住耳朵不要相信。如果能下决心杀掉几个奸佞小人，与兄弟重新和睦相处，齐心协力抵御外敌，你们兄弟就可以横行于天下！”
尽管王修说得口干舌燥，句句有理，可是利欲熏心的袁谭就是不听。
接着袁谭的部将刘询在漯阴县（治所大致在今山东省德州市齐河县一带）起兵背叛袁谭，青州各个郡县全部响应。袁谭这时才反思叹息地说：“如今青州人全部背叛了我，难道是我缺少恩德吗？”
袁谭说这话时，欲哭无泪。王修见此，为了挽救这个迷失方向的主人，再次安慰说：“东莱郡太守管统，虽然远在海滨，但这个人不会反叛，他一定会来追随你。”
王修说这句话过了十多天，管统果然抛弃家眷来到南皮县，导致管统的家眷被叛军杀了。袁谭一时感动，立即委任管统为乐安郡（治所在今山东省淄博市高青县高苑镇西北）太守。
建安八年（203 ）八月，曹操为了进攻荆州的刘表，屯兵在豫州汝南郡西平县（治所在今河南省驻马店市西平县嫘祖镇）：
秋，八月，操击刘表，军于西平。
袁尚自将攻袁谭，大破之。谭奔平原，婴城固守。尚围之急，谭遣辛评弟毘诣曹操请救。刘表以书谏谭曰：“君子违难不适仇国，交绝不出恶声，况忘先人之仇，弃亲戚之好，而为万世之戒，遗同盟之耻哉！若冀州有不弟之傲，仁君当降志辱身，以济事为务，事定之后，使天下平其曲直，不亦为高义邪？”又与尚书曰：“金、木、水、火以刚柔相济，然后克得其和，能为民用。今青州天性峭急，迷于曲直。仁君度数弘广，绰然有馀，当以大包小，以优容劣，先除曹操以卒先公之恨，事定之后，乃议曲直之计，不亦善乎！若迷而不反，则胡夷将有讥诮之言，况我同盟，复能戮力为君之役哉？此韩卢、东郭自困于前而遗田父之获者也。”谭、尚皆不从。
辛毘至西平见曹操，致谭意，群下多以为刘表强，宜先平之，谭、尚不足忧也。荀攸曰：“天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，其无四方之志可知矣。袁氏据四州之地，带甲数十万，绍以宽厚得众心；使二子和睦以守其成业，则天下之难未息也。今兄弟遘恶，其势不两全，若有所并则力专，力专则难图也。及其乱而取之，天下定矣，此时不可失也。”操从之。后数日，操更欲先平荆州，使谭、尚自相敝，辛毘望操色，知有变，以语郭嘉。嘉曰操，操谓毘曰：“谭必可信，尚必可克不？”毘对曰：“明公无问信与诈也，直当论其势耳。袁氏本兄弟相伐，非谓他人能间其间，乃谓天下可定于己也。今一旦求救于明公，此可知也。显甫见显思困而不能取，此力竭也。兵革败于外，谋臣诛于内，兄弟谗阋，国分为二，连年战伐，介胄生虮虱，加以旱蝗，饥馑并臻；天灾应于上，人事困于下，民无愚智，皆知土崩瓦解，此乃天亡尚之时也。今往攻鄴，尚不还救，即不能自守；还救，即谭踵其后。以明公之威，应困穷之敌，击疲敝之寇，无异迅风之振秋叶矣。天以尚与明公，明公不取而伐荆州，荆州丰乐，国未有衅。仲虺有言，‘取乱侮亡’。方今二袁不务远略而内相图，可谓乱矣；居者无食，行者无粮，可谓亡矣。朝不谋夕，民命靡继，而不绥之，欲待他年；他年或登，又自知亡而改修厥德，失所以用兵之要矣。今因其请救而抚之，利莫大焉。且四方之寇，莫大于河北，河北平，则六军盛而天下震矣。”操曰：“善！”乃许谭平（《资治通鉴》建安八年八月）。
冬，十月，操至黎阳。尚闻操渡河，乃释平原还鄴。尚将吕旷、高翔畔归曹操，谭复阴刻将军印以假旷、翔。操知谭诈，乃为子整娉谭女以安之，而引军还（《资治通鉴》建安八年十月）。
曹操屯兵西平县时，袁尚率领大军进攻袁谭，结果袁谭大败，逃到平原国（国都位于今山东省德州市平原县王庙镇张官店村东）据城固守，袁尚围城猛攻。袁谭见三弟如此凶狠，连忙派谋士辛评的弟弟辛毗（字佐治，今河南省许昌禹州市人。辛毗跟随其兄辛评事袁绍。曹操在许昌担任献帝的司空时，曾征召辛毗，可是辛毗没有去。官渡战后，辛毗事袁绍的儿子袁谭。公元204年，曹操攻下邺城，上表推荐辛毗担任议郎，后为丞相长史。公元220年，曹丕即皇帝位，以辛毗为侍中，赐爵关内侯，后赐广平亭侯。魏明帝即位，封辛毗为颖乡侯，食邑三百户，后为卫尉。公元234年，诸葛亮屯兵渭南，司马懿上表魏明帝。魏明帝任辛毗为大将军军师，加使持节号。诸葛亮病逝后，辛毗返回）到曹操处求救。
就在这时，刘表写信对袁谭说：“君子即使避难，也不会逃到敌国；即使与人绝交，也不会辱骂。况且你忘掉父亲的仇恨，抛弃兄弟的亲情，而作出这种万世引以为戒的事情，使同盟者都为你感到耻辱。如果袁尚有不尊重你这位兄长的傲慢举动，你也该委曲求全，以大局为重。等到大局已定，再由天下人来评论是非曲直，不也是高尚的主意吗？”
刘表还给袁尚写信说：“金、木、水、火以刚柔并存，然后从相克中相互调和，这一现象能为人类之道所用。袁谭天性急躁，不能明辨是非，你器量宽弘，包容他绰绰有余。因此我建议你以大容小，以优容劣。这样做是为了先除掉曹操，达到了却你父亲的遗恨。等到大事已定，再来评论谁是谁非，不是很好吗！如果你执迷不悟，天下人都会讥笑你们，何况我这个盟友，还能努力为你作战吗？如果你执意与袁谭争夺下去，就是韩卢（战国时韩国的名犬。色黑，故名卢）与东郭（狡兔名。典出《魏氏春秋》：“此韩卢、东郭自困於前而遗田父之获者也。”）互相追逐在先，而让农夫获利的翻版！”刘表最后句的意思是鹤蚌相争，渔翁得利。
尽管刘表想努力劝和袁氏兄弟，可是袁氏兄弟都不听。等到辛毗到西平县拜见曹操时，转达了袁谭求救的愿望。曹操的部下多数人认为：刘表的势力强大，应该先消灭刘表，而袁谭、袁尚自相残杀不足忧虑。荀攸建议说：“目前，正是天下英雄争霸的时机，而刘表在天下大乱坐守江、汉之间，没有作为，从这一现象可以知道他胸无大志。袁氏家族占据四州，加上袁氏拥有兵马几十万，袁绍以宽厚而得民心，假如他的两个儿子和睦相处，共同守下四州基业，天下之乱就不能平息。如今他们兄弟相争，如果让他们一个人吞并了另一个人，力量就会集中起来。一度袁氏的力量集中后，再想攻取就困难了。所以我的意见应该趁他们相持不下时主动夺取，这样天下就可以平定了。”荀攸说到这里，生怕引起不了曹操的重视，接着加重语气补加一句，说，“这一机会不能失去！”曹操听了荀攸最后一句，让他觉得此事不能迟疑，所以立即点头同意。
可是过了几天，曹操又想先平定荆州，让袁谭、袁尚自相残杀。辛毗观察曹操的脸色，知道他改变了主意，就去告诉郭嘉。郭嘉向曹操作了汇报，曹操觉得辛毗这样做，担心有诈，为了证实自己的判断，他到辛毗处试探性地说：“袁谭的话能信吗，袁尚肯定能被我们打败吗？”
面对曹操的疑问，辛毗坦然地说：“您不要问我是否有诈，只应该看整个形势的发展变化。袁氏兄弟互相讨伐，并没有考虑到别人会趁机夹在中间攻打他们，只是认为天下可以由他们自己来决定。如今袁谭向您求救，表明他已经走投无路，这一点您曹公应该知道。袁尚看到袁谭陷入困境，却不能一举攻破袁谭，说明袁尚也智穷力竭。从这一现象来看，他们的军队战败在外，谋士被杀于内；兄弟之间的内讧，导致一国分为二主，带来连年征战，将士的甲胄里也会生长出虱子。再加上旱灾与蝗虫造成饥荒，形成天灾人祸、上下交应，百姓无论是智者还是愚者，都已知道袁氏统治将要土崩瓦解，这正是上天灭亡袁尚的时机呀！眼前您曹公去攻打邺城，如果袁尚不撤军回救，邺城就不能自守；如果袁尚返回救援，袁谭就会进攻他的背后。以您的军威对付穷困之敌，进击疲惫之军，犹如疾风吹落秋叶一般。上天把袁尚赏赐给您，您却不去进攻，而要去讨伐荆州，这难道不是失策吗？再说荆州富裕安乐，没有机会寻衅。商朝名臣仲虺说：‘敌人有内乱则夺取，敌人有覆灭的迹象则侵入。’如今，袁氏兄弟不顾长远大局而自相攻击，可称为内乱；国民饥饿行人无粮，可称为覆灭的迹象。黄河以北的百姓朝不虑夕，生存没有保障，而您明公不立即去安抚，却要等到以后。以后如果赶上丰收，袁氏兄弟又醒悟到已濒于危亡而痛改前非，您就将会失去用兵的机会。目前利用袁谭求救而去援助，对您是最有利的。而且您的敌人，没有比占据河北的袁氏更强大的了。您平定河北之后，将会军威震动天下。”
辛毗的一番话，从表面到实质，从客观到主观，从历史到现实，说得曹操心动，他又像荀攸陈述主张攻打袁尚时那样连忙点头说：“说得好！”于是，就同意出兵援救袁谭。
随着十月的到来，曹操率军返回了黎阳。袁尚听说曹军渡过黄河的消息，解除对平原国的包围，连忙撤军返回邺城。在袁尚返回的途中，他的部将吕旷、高翔投降了曹操。袁谭又暗中刻好将军的印信，送给吕旷、高翔。曹操知道袁谭并非真心归降后，想出了一计：他为儿子曹整娶了袁谭的女儿为妻，以安袁谭之心，然后才返回。
综上所述，曹操二度与袁氏兄弟开战，目的只有一个，就是为了争夺河北地区，最后在袁氏兄弟内讧的情况下，他得到了袁谭。至于袁谭是否真心归附他，就看曹操的智慧了。
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