面对军阀混战，十二岁的献帝常常担心自己朝不保夕。正当他担心时，出现了日食。
春，正月，甲寅朔，日有食之。
丁卯，赦天下。
曹操军鄄城。袁术为刘表所逼，引军屯封丘，黑山别部及匈奴于扶罗皆附之。曹操击破术军，遂围封丘。术走襄邑，又走宁陵。操追击。连破之。术走九江，扬州剌史陈瑀拒术不纳。术退保阴陵，集兵于淮北，复进向寿春。瑀惧，走归下邳，术遂领其州，兼称徐州伯。李傕欲结术为援，以术为左将军，封阳翟侯，假节。
袁绍与公孙瓚所置青州刺史田楷连战二年，士卒疲困，粮食并尽，互掠百姓，野无青草。绍以其子谭为青州刺史，楷与战，不胜。会赵岐来和解关东，瓚乃与绍和亲，各引兵去（《资治通鉴》初平四年正月）。
三月，袁绍在薄落津。魏郡兵反，与黑山贼于毒等数万人共覆鄴城，杀其太守。绍还屯斥丘（《资治通鉴》初平四年一到三月）。
初平四年（193）正月初一出现日食。为了化解出现灾难的天象，正月十四日，献帝大赦天下囚犯。
在今天的山东省。曹操屯兵鄄城县（治所在今山东省菏泽市鄄城县）。袁术受荆州刺史刘表的逼迫，率部移驻曹操所管辖的兖州陈留郡封丘县（治所在今河南省新乡市封丘县），黑山军的一个分支部队与南匈奴持至尸逐侯单于都归附了袁术。
面对这一严峻的局势，曹操以战略家的眼光打败了袁术，接着包围了封丘城。袁术只好退守襄邑（城邑位于今河南省商丘市睢县襄园一带，属于兖州陈留郡管辖），接着战局不利，又向东退了约二十公里（航空距离）到宁陵县（治所在今河南省商丘市宁陵县）。
面对袁术的败退，曹操在后面直追，接连打败袁术。最后袁术逃到九江郡（治所在今安徽省滁州市凤阳县南），而袁术所封的扬州（治所在今安徽省淮南市寿县）刺史陈瑀率部拒绝他进入路过扬州境内。这样袁术就成为了丧家之犬，退守阴陵县（治所在今安徽省滁州市定远县靠山乡古城村。位于当年九江郡治所南、航空距离约三十公里），在淮河以北集结部队，又向扬州治所所在地寿春县（治所在今安徽省淮南市寿县）进军。陈瑀见袁术卷土重来，惊恐地逃回了下邳县。因此袁术占领了寿春城，自称扬州刺史、兼任徐州伯（爵位名）。就在这时，李傕想拉拢袁术作为外援，任命袁术为左将军，封阳翟侯，授予献帝调兵的符节。
袁绍和公孙瓒所任命的青州（治所在今山东省淄博市临淄区北）刺史田楷连续作战了两年，导致军队疲惫不堪，粮食全都吃光。这时，因田楷抢掠百姓外逃，致使田地连青草都难得看到。袁绍任命儿子袁谭为青州刺史，田楷进攻袁谭失败。正好朝廷派赵岐前来调解函谷关以东各个州郡之间的矛盾，公孙瓒于是与袁绍结为儿女亲家，各自率兵退回。
193年三月，袁绍驻军薄落津（位于今河北省邢台市广宗县北）。这时，他的属下带着魏郡（治所在今河北省邯郸市临漳县）的士兵叛变，与黑山军首领余毒等人的几万人马联合，攻占了冀州城（治所从今河北省邢台市柏乡县北，迁到了今河北省邯郸市临漳县。与魏郡治所同城）城，杀了魏郡太守，这样袁绍只好率部北返二十多公里回到斥丘县（治所在今河北省邯郸市成安县）。
当袁绍屯兵在斥丘县时，已经到了初夏四月，曹操的大军回到定陶县。曹操到定陶时，徐州治中王朗和别驾赵昱向徐州刺史陶谦提出了建议。
徐州治中东海王朗及别驾琅邪赵昱说刺史陶谦曰：“求诸侯莫如勤王，今天子越在西京，宜遣使奉贡。”谦乃遣昱奉章至长安。诏拜谦徐州牧，加安东将军，封溧阳侯。以昱为广陵太守，朗为会稽太守。是时，徐方百姓殷盛，谷实差丰，流民多归之。而谦信用谗邪，疏远忠直，刑政不治，由是徐州渐乱。许劭避地广陵，谦礼之甚厚，劭告其徒曰：“陶恭祖外慕声名，内非真正，待吾虽厚，其势必薄。”遂去之。后谦果捕诸寓士，人乃服其先识（《资治通鉴》初平四年五月）。
六月，扶风大雨雹。
华山崩裂。
太尉周忠免，以太仆硃俊为太尉，录尚书事。
下邳阙宣聚众数千人，自称天子；陶谦击杀之。
大雨，昼夜二十馀日，漂没民居。斋
袁绍出军入朝歌鹿肠山，讨于毒，围攻五日，破之，斩毒及其众万馀级。绍遂寻山北行，进击诸贼左髭丈八等，皆斩之。又击刘石、青牛角、黄龙左校、郭大贤、李大目、于氐根等，复斩数万级，皆屠其屯壁。遂与黑山贼张燕及四营屠各、雁门乌桓战于常山。燕精兵数万，骑数千匹。绍与吕布共击燕，连战十馀日，燕兵死伤虽多，绍军亦疲，遂俱退。
吕布将士多暴横，绍患之，布因求还雒阳。绍承制以布领司隶校尉，遣壮士送布，而阴图之。布使人鼓筝于帐中，密亡去，送者夜起，斫帐被皆坏。明旦，绍闻布尚在，惧，闭城自守。布引军复归张杨。
前太尉曹嵩避难在琅邪，其子操令泰山太守应邵迎之。嵩辎重百馀两，陶谦别将守阴平，士卒利嵩财宝，掩袭嵩于华、费间，杀之，并少子德。秋，操引兵击谦，攻拔十馀城，至彭城，大战，谦兵败，走保郯。初，京、雒遭董卓之乱，民流移东出，多依徐土，遇操至，坑杀男女数十万口于泗水，水为不流。操攻郯不能克，乃去，攻取应、睢陵、夏丘，皆暑之，鸡犬亦尽，墟邑无复行人（《资治通鉴》初平四年六到七月）。
王朗和赵昱对陶谦建议说：“要想求得诸侯的信任与拥护，最好的办法是拥护汉献帝。如今献帝流亡到长安，应该派使者前去进贡。”
陶谦听了他们的建议，连忙派赵昱携带奏章去了长安。献帝下诏：任命陶谦为徐州牧，加授安东将军，封溧阳侯。任命赵昱为广陵郡（治所在今江苏省扬州市。三国魏移到今江苏省淮安清江市）太守，王朗为会稽郡（治所在今浙江省绍兴市）太守。
此时，徐州地区百姓富裕，粮食丰足，各地流民多来求生。但是陶谦信任奸佞小人，疏远忠直之士，司法及政务都管理不善，使得徐州政局也逐渐混乱。曾经为曹操下过定语：“治世之能臣，乱世之奸雄”的著名的人物评论家许劭，这时避难来到了徐州管辖的广陵郡，陶谦对他的礼节和待遇都很优厚。尽管如此，许劭对他的学生说：“陶谦外表上追求尊重贤才的名声，但实际上他并不是正人君子。现在他待我虽好，将来必然会变得薄情。”
许劭分析了陶谦的为人之后，就离开了。后来，陶谦果然大肆逮捕流亡到徐州的士大夫，人们才佩服许劭有先见之明。
193年六月，扶风下了大冰雹。华山发生山崩，献免除了太尉周忠的职务，改任太仆朱俊为太尉，主持国务院的工作。
随着天灾的到来，朝廷为了推卸责任，对大臣进行任免。下邳县人阙宣聚集几千百姓自称天子。陶谦派兵进攻杀了阙宣。
袁绍率部进入朝歌县的鹿肠山（位于今河南省鹤壁市淇县庙口乡）讨伐余毒，围攻五天才攻破，杀了余毒及其将士一万多人。袁绍接着顺山北行，进攻消灭了黑山军首领左髭丈八等。袁绍又乘胜进军攻打刘石、青牛角、黄龙左校、郭大贤、李大目、于氐根等部，消灭了几万人，将黑山军的根据地杀得鸡犬不留。最后，袁绍与黑山军头目张燕、四营的匈奴屠各部、雁门郡的乌桓部落，在常山郡（治所在今河北省石家庄市元氏县殷村镇故城村）交战。张燕还有几万精兵，战马几千匹。袁绍和吕布联合攻打张燕，一连战斗了十多天，张燕的部队伤亡虽多，但袁绍的人马也感到了疲惫，这样双方采取了自行撤退。
前任太尉曹嵩在琅邪郡（治所在今山东省临沂市东北）躲避战乱，他的儿子曹操命令泰山郡（治所在今山东省泰安市岱岳区范镇故县村）太守应劭迎接曹嵩到兖州（治所在今山东省济宁市金乡县西北二十公里处）。曹嵩携带辎重一百余车，陶谦的别将驻守在阴平城（位于今山东省枣庄市驿城区西南15公里处），其士兵贪图曹嵩的财产，于是在华县（治所在今山东省临沂市费县东北六十里）与费县（治所在今山东省东临沂费县）的交界处发动袭击，杀了曹嵩和他的小儿子曹德。193年初秋七月，曹操率部攻打陶谦，攻下了徐州十多座城。到达彭城县（治所在今江苏省徐州市。西汉和东汉初期，彭城县是楚国、楚郡的治所所在地，汉章帝章和二年【88】后，彭城县是彭城王的都城）时，与陶谦的军队展开大战，陶谦兵败，逃到徐州治所所在地郯县（治所在今山东省临沂市郯城县郯城镇）固守。
在此之前，洛阳一带遭受董卓之乱，百姓向东迁徒，大多投奔徐州。这次遇到曹操到来，男女老幼几十万人被驱赶到泗水河（发源于鲁中山地新泰南部太平顶山，海拔814米的西麓，西南流经山东省济宁市的泗水县、曲阜市、兖州、邹城县、任城区、微山县等县市，它是山东省中部较大河流，又名泗水）中淹死，尸体阻塞了河道。曹操围攻郯县没有攻下，于是去攻取虑（治所大致在今山东省枣庄市薛城区）、睢陵（治所在今江苏省徐州市睢宁县睢城镇）、夏丘（治所在今安徽省宿州市泗县城关镇东近1公里处）三县，所过之处鸡犬不留，旧城报废得不再有行人。
193年十月二十二日，长安发生地震。
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