在说汉宣帝之前，必须先要说一个叫刘贺的人。公元前74年6月，年仅21岁的汉昭帝刘弗陵突然病亡，因无子，霍光赶紧与大臣们商议谁来承接大位。当时有许多大臣主张立武帝另一个儿子广陵王，然而广陵王此人平常好倡乐逸游，行事古怪无法度，霍光觉得不太适合。后来有一名郎官上书说：“周太王废太伯立王季（太伯之弟），文王舍伯邑考（文王长子）立武王，唯有所宜，虽废长立少可也，广陵王不可以承宗庙。”霍光看后也觉得言之有理，于是把郎官所上之书交给丞相杨敞等大臣传阅，随后奏请太后，决定立汉武帝的孙子昌邑王刘贺为帝。然而大臣们没有料到，原来昌邑王刘贺，也是一个狂纵无节的王子，在他接到征书后，第二天直到中午方才启程，路上还不忘游乐，甚至让人劫掠民间女于车上享受。
昌邑王刘贺被立为天子后，仍然是淫乐无度，纵使官吏掠抢民女，还与昭帝时的宫人淫乱，另外还把原昌邑宫的旧属纷纷迁往长安为官，在位仅仅27天，就签署1千多道诏令，滥赐昌邑王旧属官爵印绶。霍光听闻刘贺的所作所为后，心中很是忧懑，于是便向其他大臣问计。有一个叫田延年的大臣提出要霍光向太后建言“更选贤而立之”，就是再选一个品行端正的王子来做皇帝吧。
事不宜迟，随后霍光便率朝臣去见太后，详奏了昌邑王不可承皇位的道理。太后听闻后，立刻驱车来到未央宫，并下诏令让宫廷卫士不许昌邑王的旧属入内。此时昌邑王才开始感到事态严重，心中恐惧不已。太后着盛装坐于武帐中，数百武士皆手持兵器列于殿下，群臣按官职大小依次上殿，然后召昌邑王上来脆着听宣。尚书令接着宣读霍光与诸大臣连名给皇太后的上奏，具言昌邑王种种恶行，然后奏请太后废掉已立为帝的昌邑王刘贺。皇太后诏曰：“可。”不久太后又采纳群臣奏言，诏命刘贺仍回昌邑，除王国而降为侯，这就是后来的海昏侯。
刘贺既废，那么接下来又该选谁为帝呢？霍光与张安世等诸大臣再次议论此事，一时未能做出决定。随后大将军长史、光禄大夫给事中邴吉上书霍光，说是有一位皇孙，目前正流落在民间，可迎为帝。原来此皇孙不是别人，正是武帝时期的太子刘据的孙子。公元前91年，汉武帝的太子刘据被江充诬陷诅咒武帝，武帝大怒，最终父子之间竟然兵戎相见，长安城兵戈四起，这就是著名的“巫蛊之祸”，最终太子自缢而亡，其妻子儿女也全被杀害，母亲卫子夫虽贵为皇后，无奈之下也自尽。万幸的是，太子有一个孙子名叫刘病已，当时刚好出生只有几个月大，最终被收押于郡邸狱中，后来邴吉负责处理太子一案，他怜悯刘病已孤苦无依，便让一名忠厚的女囚哺育皇曾孙，后来又将其转入掖庭（一般低级嫔妃和宫女所住的地方）。刘病已逐渐长大，勤奋好学，而且相貌伟岸英俊，他喜欢游历于民间，因此深知民间之疾苦。而这一点对霍光来说，适合继承帝位的人，不仅要德才兼备，更不能有强势的背景和权威，唯其如此他才能继续掌控朝局，所以看来刘病已就是最合适的人选了。
在邴吉的大力推崇下，于是根正苗红且又势孤力单的刘病已被霍光决定那就由他来继承大统吧。随后霍光派遣宗正、太仆以轻车奉迎刘病已入未央宫，见太后，群臣奉上玺绶，即皇帝位，改元本始，最终成为西汉第七位皇帝-中宗孝宣帝。十一月，立许婕妤为皇后。
刘病已登基后，谨记废帝刘贺的前车之鉴，始终小心谨慎。而此时的霍光一族，权势极大，盘根错节，遍布朝野，登基第一天刘病已就感到了来自霍光的巨大压力。刘病已登基的那天，由霍光陪同前往汉高祖的高庙拜谒，当日霍光与天子同乘一车，腰悬宝剑，威风凛然，在如此强势的权臣面前，刘病已顿显黯然失色。刘病已明白，此时自己还无法与权倾朝野的霍光抗衡，如果轻举妄动，便会步昌邑王刘贺的下场，只有积蓄力量静待时机，才能真正大权在握一展胸中抱负。因此后来当霍光主动上奏要还政于刘病已时，当时只有十八岁的刘病已不但予以了回绝，还于元始元年春，诏有司论定策安宗庙功，加封大将军霍光一万七千户，与前所食共二万户。
然而一味隐忍并非长久之计，公元前72年，即位不足两年的刘病已下了一道诏书，全面颂扬曾祖父武帝的成就，要求百官讨论为武帝上尊号和立庙乐。为何刘病已刚刚登基就提议此事？原来在巩固皇位问题上，刘病已与先祖汉文帝极为相似，同为外王入主的汉文帝在即位之初也曾面临相似的难题。汉文帝选择了与中央政府的大臣进行合作，大肆封赏朝臣的同时镇压叛乱，最终大权在握。而刘病已尊崇汉武帝，也正是为了给自己这个来自民间的皇帝，争取最大的政治资本，向天下人宣明，自己才是武帝的嫡系遗脉。
接下来，就是如何解决霍家权倾朝野的问题了。许婕妤，原为刘病已流落民间时的结发妻子，后来几经周折才被迎到宫里，并立为皇后。然而在本始三年春正月，许皇后却突然病亡。原来之前霍光的夫人霍显想让其女儿做宣帝的皇后，却被拒绝，后来许皇后即将要分娩，于是霍显便串通宫中女医淳于衍，令其在许皇后分娩后投毒于药中，因此许后在喝下药后便死了。事发后淳于衍被捕下狱，霍显害怕阴谋败露，便将此事告知霍光。霍光听后大惊，恰巧主审此案的官员要将此案上奏，于是霍光便在奏琉上写“勿论”二字，把此案给压了下来。本始四年春三月，最终霍光女儿成君还是进了宫中，并被立为皇后。
汉孝宣帝地节二年，即公元前68年春，霍光病重，宣帝亲自前去慰问，霍光乘机请求将自己的封邑三千户，封给其兄霍去病的孙子霍山为列候。当日宣帝又拜霍光之子霍禹为右将军。三月，霍光病死。次年四月，宣帝立已故许皇后之子刘奭为皇太子，霍显听说后大怒，说，这个民间子（指宣帝），若不是我霍家，他安得立为皇帝？于是暗下唆使其女成君皇后毒杀太子，却由于太子保姆监护严密未能得逞。霍显认为霍光生前功勋卓著，子侄、兄弟、诸婿占据权要，更加骄奢放纵，无所顾忌。
其实宣帝早在流落民间之时，就有所耳闻霍氏家族权势尊盛。后来通过各种渠道，又获知霍显毒杀许皇后之事，只是案子被霍光早前给压了下来，并没能获实。为了防止霍氏放纵不制，危乱国家，就在霍光死后不久，宣帝即将霍氏家族及其亲属一一调离原职，以夺其权。对于霍光之子霍禹，表面上升为大司马，却不给予印绶，随后又罢去其右将军领兵实权。眼见霍氏权势逐渐被削夺，霍显及霍禹等常常相对啼哭互相理怨。霍去病之孙霍山对霍显说，我们霍家兄弟及诸婿大多行为不检点，现在民间又纷纷传言霍氏毒杀许皇后，这事到底是不是真的？霍显此时才知道惶恐，于是便把毒杀许皇后的实情告知霍山、霍云、霍禹等。于是以霍禹为首的霍氏家族及其党羽决定先发制人，诛杀丞相魏相、平恩侯许广汉（许皇后之父），然后废宣帝而立霍禹为帝。然而很快此阴谋便被人举发，乌合之众随后便被剪灭，霍云、霍山、范明友（霍光女婿）相继自杀，霍禹被腰斩，霍显及诸姊妹皆斩于市，与霍氏有牵连的也被诛灭数十家，皇后霍成君被废，自此霍光宗族诛夷殆尽。
霍氏集团覆灭，刘病已终于完全掌握了皇权。公元前65年，刘病已改元元康，并更名为刘询，以使百姓容易避讳他的名字。刘询虽然铲除了霍氏一族的势力，但却没有废除霍光之政，此外他还建立了完善的考核与奖罚制度，因而朝庭中涌现出了大批良吏，政治风气为之焕然一新。在刘询的努力下，汉朝迎来了昭宣中兴的大好局面。有强盛的国力做基础，刘询这下终于可以大展宏图了，能文能武的他此后创下了诸多伟业，甚至完成了汉武帝都无法实现的成就：降服匈奴。雄才大略的汉武帝在漠北决战中击败匈奴，一举奠定了汉强匈弱的格局，但并未能将匈奴威胁彻底消除。而这次，刘询遣十六万兵马攻打匈奴，并节制乌孙骑兵五万，与汉军形成东西并进的钳形攻势，决心一举扫除匈奴隐患。这是东西汉共四百年间最大规模的一次骑兵出征，匈奴根本无法抵抗，大败而逃。同年匈奴袭击乌孙，遭遇暴雪，生还者不及十分之一，此后汉军又只遣三千骑兵出击，竟捕获几千匈奴人大胜而归。不久，匈奴的五位单于之间互相争权夺利，自此再也无力侵扰汉境。十年后，匈奴日逐王先贤掸降汉，刘询封之为归德侯。公元前60年，汉朝建立西域都护府，正式在西域行使国家主权，西域都护统辖西域诸国，若有乱则发兵征讨。从西域都护府设立时起，西域的广袤土地自此正式归属中华。又过了六年，匈奴呼韩邪单于在内部斗争中，被其兄郅支单于击败，随后引众南迁，于公元前51年来到长安朝见刘询，俯首称臣。至此绵延百余年的汉匈之争，基本宣告结束。
另外汉宣帝刘询在位其间，对于文化学术事业也很重视。为了进一步统一儒家学说，加强思想统治，刘询于甘露三年，也就是公元前51年，他诏令一些著名儒生对儒家经典进行了一次大规模的整理和讨论，史称石渠阁会议。自汉武帝之后，儒家经书取得了至高无上的权威，但学术界时其仍然存在分歧，石渠阁会议中，汉宣帝亲临会议现场，对争论作出裁决，进一步加强了时文化界的思想统一。
纵观刘询的帝王生涯，其军事成就堪与汉武帝相比。武帝一生穷兵黩武，对匈奴战争却是胜负参半，而宣帝毕其功于一役，令匈奴甘愿臣服，将整个西域纳入版图，其对匈奴策略甚至远在武帝之上。在政治上，刘询同样超越了曾祖父。武帝后期，官吏贪污腐败，土地兼并等问题层出不穷，而刘询大力整饬吏治，抑制土地兼并，并在各地设立常平仓平稳物价，使社会面貌焕然一新。很多学者认为，汉宣帝一朝是西汉武力最强盛，经济最繁荣的时期，曾流落民间了解民生疾苦的刘询，将汉王朝带入了一个崭新的时代，堪称西汉最好的皇帝之一。
本文资料来源：《汉书》、《资治通鉴》、电视纪录片《帝陵》
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