◎欧南
传说中古代有“四大名琴”分别是齐桓公的“号钟”、楚庄王的“绕梁”、司马相如的“绿绮”和蔡邕的“焦尾”。每个传说都有一个动人的故事，其真实性如何，已不可确考，但它对后世的影响极大。在这“四大名琴”中，蔡邕的焦尾琴更具传奇性。
焦尾琴的来历纯粹是一个偶然的机遇，相传在汉恒帝时，蔡邕因弹劾宦官，流亡在吴郡、会稽一带。有一天邻家烧桐木煮饭，蔡邕恰好路过，听见炉灶里传来清脆悦耳的噼里啪啦声，凭直觉蔡邕知道这是一块上好的制作古琴的材料，于是赶紧让邻家从炉灶中抽出桐木，拿回家制作了一把上好的古琴，由于该桐木已在火中烧过，在琴的尾部留有焦痕，故谓之“焦尾琴”。
传说毕竟只是一个故事，据说在蔡邕死后，这把焦尾琴在南齐时代还在宫里的主衣库里，齐明帝萧鸾命当时的琴家王仲雄为其演奏，王仲雄用焦尾琴连续演奏五日，并即兴作《懊侬曲》献给明帝。
蔡邕精通音律，善于制作乐器，他不但能斫琴，也能就地取材，凭直觉发现邻居屋顶上第十六根竹子，可以制作出音色优美的笛子。虽然有些夸张，还是有些可信，但下面这个经常被人引用的故事，就似乎有些夸张了。
蔡邕在陈留的时候，有一天邻居请他吃饭，蔡邕欣然而往。走到邻居家门口时，听到屋里的屏风后面有人在弹琴，蔡邕在门口驻足听了一会儿，大惊失色地说：用音乐来招待我，何故又起杀心。于是，不声不响地返身而去。主人知道后，赶忙从屋里追出来，疑惑地问蔡邕为何不告而别？蔡邕将自己的想法告诉了邻居，当所有客人都感到惊奇不已时，这时，在屏风后弹琴的人说：我刚才在弹琴时，看见有一只螳螂在抓一只蝉，蝉将起却还没飞走，而螳螂则忽进忽退地要抓住这只蝉。我看了心里紧张，唯恐螳螂抓不到蝉，于是琴弹地失去了平常心，这就是先生所谓的起了杀心吧！
蔡邕的女儿蔡文姬同样精通音律，擅辨音，蔡邕弹琴时，弦断了哪一根，蔡文姬立刻就能辨别出。大凡通晓音乐的都知道，这并非什么难事，但蔡邕能从琴声中听出杀心，就有点匪夷所思了，唯一的解释或许是杯弓蛇影。蔡邕命运多舛，得罪权贵，被放逐，难免疑神疑鬼，听到混乱的琴声，疑心生暗鬼，怀疑有人暗中刺杀他，或许还说得过去。
不过，历史上此类的故事多如牛毛，大可不必较真，蔡邕琴艺高超是肯定的，而正因为此，给他引来了杀身之祸。
在汉恒帝时，他就因琴艺高超，被遣送入宫中。个性倨傲的蔡邕托病而归，算是逃过了一劫，但是到了董卓专权的时候，蔡邕就没那么幸运了。董卓在担任司空时，强行征召蔡邕为之鼓琴，蔡邕还是称病不去，惹得董卓大怒，要迫害他。蔡邕无奈，只能应召，目的达到的董卓甚是敬佩蔡邕的才华，待他如上宾，每次宴会，都会让蔡邕弹琴助兴。由于被优待，受尽迫害、流放之苦的蔡邕自然投桃报李，对董卓充满感激之心。董卓被杀后，因蔡邕流露出不忘恩主之意，被认为是董卓的同党而被王允所杀，结束了悲剧的一生。
蔡邕一生颠沛，才华盖世却生不逢时，由于受董卓的牵连掉了脑袋不说，在后世又被无数的人所诟病。在元朝的南戏《琵琶记》中，其主人公就是影射蔡邕的，戏曲中把蔡邕描写成一个背叛父母，抛弃发妻，最后被雷公活活劈死的反面人物，可见后人对他的鄙视。
但事实上蔡邕并非无良的帮闲文人，他敢于反抗五侯的威逼，被流放避祸长达十二年。而正是因为受尽苦难，在被董卓征召后，十天之内就连连加官进爵，蔡邕的感恩之心是完全可以理解的。在后世诸多的文人中，只有诗人温庭筠写诗对他表达了同情之心。
而明朝的李贽，更是慷慨陈词，为蔡邕开脱，体现了旧时文人少见的宏大气魄：“今人俱以蔡邕哭董卓为非，是论固正矣。然情有可原，事有足录，何也？士各为知己者死。设有人受恩桀纣，在他人固为桀纣，在此人则尧舜也，何可概论也？董卓诚为邕之知己，哭而报之，杀而残之，不为过也。犹胜今之势盛则借其余润，势衰则掉臂去之，甚至为操戈，为下石，无所不至者。毕竟蔡为君子，而此辈则真小人也。”痛快之至！ ]
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