继小鼠，斑马鱼，线虫和果蝇之后，又有一种动物的基因组被测序。24个不同国家的研究单位通力合作，完成了对两栖动物热带爪蟾（ Xenopus tropicalis）基因组的测序工作。研究人员的论文发表在上周的《科学》杂志上。
研究人员说，两栖动物和哺乳动物基因组的相似程度让人惊讶。和人类以及小鼠相比，热带爪蟾的很多基因排列和哺乳动物一样。论文的作者之一，美国能源部的生物信息学家Uffe Hellsten解释说：“自从3 亿6千万年前两栖动物，鸟类和哺乳动物分开以后，它们的基因并没有发生多大的变化。”不过对于那些更低等的脊椎动物来说，情况就不同了。斑马鱼的基因排列就和这些动物相差很大。
两栖动物和哺乳动物基因组的相似性很有意义。首先，它能帮助科学家更清楚地了解动物进化过程。论文的另一位作者，加州大学伯克利分校的Richard Harland认为，DNA在进化过程中改变的速度可能比科学家想象得要慢。
其次，这种相似性还让热带爪蟾成为了一种很好的研究人类疾病的模式生物。人类身上80%的疾病相关基因也存在于热带爪蟾中。
热带爪蟾并不是传统的模式生物，它的近亲，非洲爪蟾,Xenopus laevis，才是发育生物学家和细胞生物学家常用的实验动物。这两种动物都很容易饲养，有很大的卵。它们的蝌蚪都是透明的，所以很方便进行实验操作。
不过，热带爪蟾体型更小，发育更快（图）。此外，热带爪蟾是二倍体动物，有两套基因，而非洲爪蟾是四倍体，有四套基因。所以热带爪蟾的基因组测序的难度更小。因此在2002年测序计划开始的时候，科学家选择了热带爪蟾作为实验对象。
左为热带爪蟾(有两套基因)，右为非洲爪蟾（有四套基因）
如果能比较两种爪蟾的基因序列，科学家们就有可能了解为什么二倍体能够变成四倍体，以及这种变化的意义。这种二倍体和四倍体在脊椎动物同一属内共存的现象很罕见，所以对于进化生物学家来说，爪蟾属是个难得的机会。
