陶德琨是湖北省襄阳县老区双沟陶王岗人。幼年聪颖,善诗文。1902年,陶德琨以优异成绩考取官费留学。次年春,他在赴美途经日本横滨时,受到中国留学生黄兴、李书城、刘成禺等人的欢迎。抵达美国后,初读于宾夕法尼亚州怀阿敏中学,学习英语。1904年寒假,他旅居纽约时,接受了孙中山先生的革命主张,次年加入同盟会。嗣后考入俄亥俄州立大学,学习经济,又入康奈尔大学研究院研习财政、经济、货币学。他曾撰写《中国币制问题纲目》一书,获硕士学位。
陶德琨在美留学八年期间,以其所应领的“留学生公费”数千元,购置1909年最新出版的《大英百科全书》及政治学、经济学、银行货币学、财政学等书籍数百册,携运回国。他自费周游欧美各国,考察财经、币制、金融制度,作为改革中国币制的借鉴。
1910年11月,陶德琨学成回国。时清政府中央“谘议院”令湖北省选两名“议绅”为省最高级代表,参议国事。陶德琨为其中之一,担任“督、抚、司、道会议厅”的审察员兼藩署财政顾问官,后任汉口高等商业学堂教务长。
武昌起义胜利后,陶德琨参加筹建鄂军政府,办理外交事宜。1911年10月25日,鄂军政府在武昌抱冰堂举行会议,对各部人事作了重要调整,废政事部,改财政局为理财部,众推陶德琨为理财部长。陶以不谙行政事务力辞,任副部长兼管湖北造币厂。后接任理财部长,负责整顿税收、币制。
1912年1月,孙中山在南京就任中华民国临时大总统。陶辞去鄂军政府理财部长一职,前往南京,随侍孙中山,将留美时所著《中国币制问题纲目》一书,呈交给孙中山审阅。同时,以经济学家身份任财政部参事。后经陶德琨建议,国民政府开铸孙中山开国纪念币。
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