占族古代分为椰子氏族和槟榔氏族两个族群，椰子氏族居住在南部，槟榔氏族则居住在北部。两个氏族都是母系社会，只有皇室家族例外，根据印度教传统，王位需由男性来继承。在占婆国时期，依照印度教传统，占族社会被分为婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗四个种姓。但占族的种姓制度与印度本土有明显的区别，占族中的不同种姓可以通婚，高种姓的女人可以嫁给低种姓的男人。 婆罗门占族、婆尼占族和赫雷占族依然保留着典型的母系制度，伊斯兰占族则遵循父系制度。占族母系制度的具体表现包括子女随母姓，家庭财产由女儿继承，家族以母系划分，各项礼仪以母亲氏族为准。占族母系制度的特征之一是孩子随母姓。其次是群居，家中女儿同母亲住在一起。一个家族的也一样，通常女儿是跟妈妈。小女儿将跟父母住一起，并享有财产继承权。财产分给所有女儿，但最小的最多，儿子什么都拿不到。 占族婚姻是女方把男方“娶”进门。”占族婚俗中，女方家可主动提亲。女儿到了谈婚论嫁的年纪时，父母将从当地小伙子中挑一个最好的当女婿。说媒、提亲等所有程序都是秘密进行的，他们常请媒人到男方家试探其态度。姑娘有权为自己找丈夫，而新郎要听从新娘的安排，并住在新娘家里。随着现代生活的发展，年轻夫妇已可以单独生活，但仍要遵循女方家的习俗。去世后，占族男性将被安葬在母亲氏族的墓园里。 当代占族家族的女族长，也就是这个家族事实上的女主人，却很少被族长。人们会称呼她的丈夫为族长。祭祀活动上，苗塔的事情也通常由男性负责，女性负责家中祭祀活动。
占族的语言占语分几种方言，均属于南岛语系的马来-波利尼西亚语族。他们的海上贸易也十分活跃，宋人周去非《岭外代答》载：“占城、大食之民，岁航海而来贾于中国者多矣”。
历史上，占婆国是以占族人为主体的国家（位于今天的越南中南部），后来在18至19世纪中叶，占婆国被越南灭国，占族人部分被越南人屠杀和同化，部分四处逃散。如今，占族比较集中的地区包括柬埔寨的磅湛省，越南的宁顺省和平顺省等。在泰国、老挝、马来西亚以及中国的海南岛也有占族人及其后裔分布，《宋史》卷489载：“雍熙三年(986年)……儋州上言：占城人蒲罗遏为交趾所逼，率其族百口来附。”这些海南岛的占族人被中华人民共和国政府认定为回族，被学界称为回辉人。
东汉时期曾属交州。137年（永和二年）东汉象林县功曹区连率领占族数千人起兵，攻打象林县，杀死县令。随后占领了整个日南郡，自称“林邑王”，该地称为“林邑”。历史上出现过“占波”、“瞻波”、“担波”、“禾詹波”等叫法。唐朝中期，该国改名“环王”。 9世纪以后，该国开始以“占城”之名，出现在中国和越南的史料之中。“占城”本是该国对国王居所的称呼，后来成为中国和越南对该国的称呼。
1177年，占婆国王阇耶因陀罗跋摩四世（此人可能与占族传说中的传奇国王波克朗加莱是同一人）攻破了吴哥，将高棉降为占婆的附庸。阇耶跋摩七世即位后，高棉摆脱了占婆的统治，后来又在1203年征服了占婆，直到1220年占婆才得以复国。
14世纪时期，该国国势一度十分强盛，占城国王制蓬峨曾三次率军攻陷越南陈朝的首都昇龙。但在制蓬峨死后，旋即遭到了越南的反击，国势转衰。
1471年，越南后黎朝圣宗皇帝发兵讨伐占婆，占领占婆的首都毘阇耶。从此以后，占婆仅领有南部宾童龙地区。
1697年成为越南属下的一个土司。
1832年，阮朝的明命帝下令“改土归流”，正式兼并了宾童龙地区，从此以后，占婆正式灭亡。
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