1872年8月11日，上海港口。
一群身穿缎袍、拖着长辫的中国孩子，乘坐上一艘轮船，跨越浩瀚的太平洋，经过漫长的旅程后终于抵达美国旧金山。等待他们的，是长达15年的留学生涯。这是中国历史上第一批留美幼童。在那以后，还有3批中国孩子陆续抵达美国留学。4批学生共计120名。
这批留美幼童平均年龄只有12岁。他们从贫穷落后的中国，来到发达开放的美国，在生活方式、语言交流等方面都存在巨大的困难。好在，由于他们都被分配到美国家庭里生活，有足够的时间和空间来消化这些困难。
很快，留美幼童适应了美国的生活方式，突破了语言障碍，在学业上取得了优异的成绩。到1880年，就有超过50名中国孩子进入美国大学。其中，有1人进入哈佛大学，3人进入哥伦比亚大学，8人进入麻省理工学院，22人进入耶鲁大学一人。这些学校，除了麻省理工学院，可都是著名的常春藤联盟名校。而麻省理工学院与他们相比，并不逊色。毕竟，这所学校产生了93位诺贝尔奖得主，在全世界排名第六。
美国是一个开放度和自由度都相当高的社会。留美幼童在美国生活的时间越长，越容易融入到美国社会，按照美国人的方式来生活。他们脱去了长褂，穿上了运动装，像美国孩子一样活跃在运动场上。他们学会了唱歌、跳舞、划船，与美国孩子交上了朋友，一同外出露营。有的与美国女孩子暗生情愫，悄悄约会。甚至还有一些孩子信奉了基督教，他们诵圣经，做礼拜，脸上十分虔诚。
1880年12月17日，江南道监察御史李士彬奏报朝廷时，就提到这一现象：“出洋学生，原不准流为异教，闻近来多入耶稣教门，其寄回家信有‘入教恨晚死不易忘’等语。”
对于留美幼童的这些变化，清朝官吏忧心忡忡。不过，这些都还可以勉强接受。就算信奉基督教，也并不是罪不可赦。因为，就算在中国，也有许多中国人信奉了基督教。所以，朝廷的反应仅仅是“将该学生严加管束，如有私自入教者，即行撤回”。
直到留美幼童作出一件事，让清朝官吏认为绝对不可容忍。
这件事就是剪掉垂在脑后的辫子。
留美幼童刚来到美国时，每一个人的脑后都垂着一根辫子，引起了美国人的好奇，差点把他们当作女生。留美幼童穿上了西式服装后，脑后的辫子就成了多余，而且看上去很丑陋。于是，一部分留美幼童就悄悄地剪去辫子。需要见清朝官吏时，再弄一条假的辫子装上去。清朝官吏又不傻，最终还是发现了他们的“把戏”，向朝廷作了汇报。
清朝之所以允许送中国孩子到美国留学，是打算在维持旧有政治文化体制不变的情况下，学习西方先进科学技术。可如果中国孩子本身就已经“全盘西化”后，就背离了初衷。特别是剪掉辫子，更是触犯到了清朝的底线。
清朝在入关之初，为了推行“剃发易服”，尤其是“剃发”，付出了相当大的代价。在清朝初期，汉人敢剪掉辫子，分分钟脑袋掉地，这就是所谓“留头不留发，留发不留头”。现在，留美幼童竟然连辫子都剪掉了！
1881年，清朝决定中止留美幼童的学业，将他们全部召回来。由于当初奏请朝廷，送出留美幼童的大臣是曾国藩和李鸿章，曾国藩已经病逝，恭亲王奕訢便找来李鸿章，通报了这一事宜。
李鸿章很吃惊，恳请不要将留美幼童全部召回，留下一部分学习电报，以供国内之需。
美国各大学的校长联名致信清朝总理各国事务衙门，批评清朝对两国政府当年有正式协议的留学计划，不加详细调查，没有正式照会，突然将学生从校中召回国内。这种举动，只能损害中国的国体。著名作家马克吐温还说服美国总统格兰特，请他通过直隶总督李鸿章，撤销召回留美幼童的决定。
然而，一切都已经太迟了。1881年9月6日，第一批留美幼童被召回，当天，许多收养他们的美国家庭成员都来到火车站，为他们送别。到9月26日，除了病故和设法留美不归者外，94名幼童被全部召回来。
【参考资料：《留美幼童》《钱钢：留美幼童的故事》等】
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