叶类中药是以植物叶入药的药材总称，一般多用完整已成熟的干燥叶，也有只用嫩叶的，如苦竹叶。大多为单叶，仅少数是用复叶的小叶，如番泻叶。有时尚带有部分嫩枝，如侧柏叶等。叶类中药材绝大多数采自双子叶植物的叶。亦有用单子叶植物之叶，如淡竹叶；或裸子植物之叶，如侧柏叶或低等植物之叶者(如石韦、瓦松等)。
叶子是植物身上很重要的部分，因为叶子是制造养分的机器。用植物学的术语来说，叶子是植物进行光合作用的重要器官。它利用绿色植物所特有的叶绿体，吸收太阳光的能量，同化二氧化碳和水，制造有机物质并释放出氧气。
通过光合作用，植物合成本身生长发育所需的有机物质（就是葡萄糖和淀粉），是植物生长发育的物质基础和能量来源。从简单的无机物质(就是水、二氧化碳和矿质养料)，在太阳光下制造出葡萄糖和淀粉这样复杂的有机物质，到现在为止，只有绿色植物才有这样的本领。我们吃的粮食，像大米和面粉等；我们的工业原料，像棉花和麻等，都是植物的叶子在光合作用中制造出来的。对人和动物界而言，光合作用的产物是食物直接或间接的来源，该过程释放的氧气又是生物生存的必要条件之一。
叶类中药材，绝大部分的味道是辛、苦，为什么呢？我们已经知道，叶子是植物制造生长所需要的葡萄糖的最重要器官，如果把绿色植物的叶子随时全部摘掉，这株植物肯定就会死亡。生活在大自然中的植物，为了防止叶子被害虫吃掉，所以多为不太好吃的辛味、苦味。
人类不能一刻不呼吸，而且吸进去的是氧气，呼出来的是二氧化碳，植物在进行生长发育的时候，也要呼吸。在白天太阳光下，植物忙着进行光合作用，制造葡萄糖和淀粉等有机物质时，把二氧化碳从气孔吸进去，作为制造葡萄糖和淀粉的原料，同时把氧气从气孔放出来。但到了晚上，太阳不见了，植物就拼命进行呼吸作用，它和我们人类一样，也是呼出二氧化碳、吸进氧气。这种气体的一进一出，主要是由叶子的气孔来负担完成的［1］。换句话说，叶子的呼吸作用就如同人体的肺脏一样，所以叶类中药可以宣肺气，散邪气，调肺气，如桑叶、枇杷叶、苏叶、大青叶等。
在自然界，即便是在非常严酷的环境中，仍然会有植物发芽、抽叶，竭尽全力地努力存活。叶子为了完成制造有机物、释放氧气的重要使命，必须面对恶劣的自然环境。植物的叶片飘摇在大气之中，风吹日晒，经霜沐雨，还有一些叶子非常坚强，能够在寒冷的环境里生存。叶子内部自然要产生一类用于对抗风寒的物质，这些具有特色的叶子被人筛选出来就成了上好的药物。如辛温解表的苏叶、香薷、荆芥等；辛凉解表的桑叶、薄荷叶、浮萍等［2］。
植物的根从土壤里吸收了水分，送到叶子里，并不是永远把水保留在叶子里的。一部分水作为制造碳水化合物（葡萄糖和淀粉）的原料，其余的不断地通过叶子上面的气孔蒸发出去。水分以气体状态从体内通过生活的植物体的叶子表面散失到大气中的过程就是植物的蒸腾作用。
叶子蒸腾水分和植物体的生活有着密切的联系。每株植物都有很多叶子，叶片的总面积很大，吸收阳光很多，这对光合作用非常有利。但是，植物吸收大量的光能，会使植物体的体温不断升高，如果这些热量大量积累，就会使植物受到灼伤。在进行蒸腾作用时，叶子里的大量水分不断转化为蒸气，这样就带走了大量的热能，从而降低了叶子的表面温度，保证了植物的正常生活。因此，即使是在炎热夏季暴晒于烈日酷暑之下，叶子也能避免因强烈光照而灼伤叶片。
叶子的蒸腾作用能降低植物体内的温度，使它们能够在炎热的环境中生存。这就是清热中药中，叶和全草类植物居多的原因所在。在清热泻火的中药中，有竹叶、淡竹叶、谷精草等；在清热解毒的中药中，有穿心莲、大青叶、蒲公英、紫花地丁、鱼腥草、败酱草、马齿苋、半边莲、白花蛇舌草等。
植物生长需要充足的水分，但是水分过多也不行。过多的积水长期浸泡植物，会影响它们的正常呼吸。植物叶片的表面分布着大量的气孔。这些气孔虽然很小，所有气孔所占的面积还不到叶片面积的1%，但通过气孔散失的水分非常多，植物的根所吸收的水分90％以上是通过蒸腾作用散失的。可以说，叶片上的气孔是植物水分蒸发的主要通道。因此，生于水湿之地的植物叶子，就具有利水渗湿的功效。如浮萍、石韦、车前草、益母草、灯心草、金钱草、泽兰、泽漆、萹蓄、瞿麦等。如果生活环境中的空气湿度较大，湿兼寒者，则能祛风湿，如石楠叶、伸筋草、雪莲花、豨莶草、鹿衔草等；湿兼温热者，则能化湿，如藿香、佩兰等。
在夏天的清晨，我们有时会在很多植物叶子的尖端或边缘，看到一颗颗明亮的水珠，这就是植物所流出的“汗”。大热天植物“流汗”又叫“吐水现象”，是植物的一种正常的生理现象。尤其在没有风的夜晚，湿度大、温度高，叶片里的水蒸气无法及时散发出去，但是植物的根仍然大量地吸水。所以，过多的水分和其他物质只有从叶尖或叶片边缘的“水孔”流出，就出现了“流汗”现象。利用植物叶子来利水化湿，与这种对植物“流汗”现象的观察与思考，也不无关系。
有些植物的叶子，当被弄破时，就会从破损处渗出一种浆液，但会逐渐干燥并粘附于该处，这可以认为是植物的自我修复过程。植物的体液就如同人体的血液，具有自我修复功能的叶子，自然就具有止血的功效。如侧柏叶、棕榈炭、艾叶、小蓟、仙鹤草、石韦、墨旱莲、景天三七等。
对于叶类中药的功效特点，古人以“叶主散”而概括之。唐容川在《本草问答》中说：“叶在四旁，则主四散，故能去周身皮肉内之风寒。竹叶能清肌肉中之热，仲景竹叶石膏汤正取竹叶之散也。菊叶为治疮要药，亦因其性散，去肌肉中之风邪也。蕤莶叶亦然，但菊叶小而多尖桠，故主散疮；蕤莶叶大有毛，性专重在叶，专得风气，故古有蕤莶膏，主去周身之风。荷叶能散皮肤之热，桃叶能散血分之寒热，苏叶能散气分之寒热。盖凡草木之叶，多得风气，故多主散。周义所谓风以散之也。叶大有芒角，如八角风、苍耳叶、巡骨风之类，皆叶大而有芒角，均主散风。”［3］
参考文献
［1］沈学年，尹兆培，俞碧霞.植物知识［M］.上海：科技卫生出版社，1958：24.
［2］王德群，谈献和主编.药用植物学［M］.北京：科学出版社，2010:276.
［3］王咪咪，李林主编.唐容川医学全书［M］.北京：中国中医药出版社，2015：546.
《药匣子周刊》专栏之《效霞谈医》
专栏作家：山东中医药大学张效霞教授、中医医史文献研究专家。
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