在《国家宝藏》介绍的众多国宝里面，商代皿天全方罍的“身世”最为坎坷。
商代皿天全方罍简称皿方罍（léi），铸造于商代晚期，属于盛酒器一类，通常被用于宫廷大型盛会上。器身通高63.6厘米，器盖通高21.5厘米。皿方罍是迄今为止出土的方罍中最大、最精美的一件，被称为“方罍之王”。
1922年，湖南省桃源县漆家河，一场暴雨过后，一个当地姓艾的农民在河沟边发现了一件样子很古怪的庞然大物——这就是皿方罍。艾姓农民不知道这是什么东西，将它带回家中藏了起来。
没过多久，一个姓石的湖北古董商人闻讯而来，见到了这件皿方罍，喜出望外。不过，他没有表露出来，而是漫不经心地给了一个很低的价格：400银元。艾姓农民却吓了一跳。他们家辛苦一年到头，都挣不了几块银元，这古董商人一出手就是400银元。你要知道，这300银元可以在当地买上200亩肥沃的田地了。
就在这时候，艾姓农民的长子回家了，他见古董商人出高价购买皿方罍，感觉事有蹊跷，就拿着这件皿方罍的盖子到附近一所学校，找到一个姓钟的校长咨询。钟校长一眼就看出皿方罍是价值非凡的珍贵文物，决定用800银元买下。他留下皿方罍的盖子，让艾姓农民的长子回家取器身。
艾姓农民的长子回家后，却发现古董商人已经带着皿方罍器身匆忙离开了。
在那以后，皿方罍的器身与盖子便分开了。
皿天全方罍之器盖
石姓古董商人得到皿方罍的器身后，如获至宝，立即奔赴上海，以100万银元的价格，卖给了上海大古玩家李文卿和马长生。李文卿和马长生也不含糊，他们索性来到美国，找到亿万富翁小约翰·D·洛克菲勒。洛克菲勒热衷于收藏文物，不惜重金从世界各国收集各类珍贵文物。他的努力下，英国对北美大陆殖民时代所创建的威廉斯堡古城和法国凡尔赛宫得以完整地保存下来。
洛克菲勒很清楚皿方罍的巨大价值，以80万美元价格买下。短短几个月时间，皿方罍就从800银元涨到80万美元。不过，美中不足的是，皿方罍只有器身，没有盖子。只有配上盖子，这个皿方罍才是完整的一套。因此，洛克菲勒委托一名古董商人，以14万银元的价格收购皿方罍盖子。
皿方罍盖子在什么地方呢？1956年，几经辗转后，皿方罍盖子被湖南省博物馆收藏。
这时候，皿方罍器身也在各大收藏家里面流转。原来，洛克菲勒由于一直没有配到皿方罍盖子，便将皿方罍器身出让给国际著名的文物贩子、大古董商卢芹斋。卢芹斋来头不小，昭陵六骏中的“飒露紫”和““拳毛騧”就是经他之手流传到国外的。随后，皿方罍器身在中国古董商姚昌复、包尔禄以及日本古董商浅野梅吉等人之间流转。最后，为日本收藏家新田栋一拥有。
卢芹斋（C .T. Loo, 1880-1957），浙江湖州人，
2001年，新田栋一将皿方罍器身交给著名的佳士得拍卖行拍卖。上海博物馆与北京保利艺术博物馆闻讯赶去，打算联手买下。但最终，一位法国买主以924.6万美元的天价将其成功竞拍，创下当时亚洲艺术品在国际市场的最高拍卖纪录。迄今，该器仍保持着中国古青铜器在世界拍卖市场的最高成交纪录。皿方罍器身就这样与祖国擦肩而过。
2014年，皿方罍器身再次被交给佳士得拍卖行拍卖。在得知纽约佳士得将公开拍卖皿方罍后，湖南省博物馆正式致函佳士得亚洲区总裁，商购皿方罍事宜。3月17日，湖南代表团一行抵达纽约展开商谈。当湖南代表团将从长沙带到纽约的3D打印器盖模型非常契合地盖上器身时，佳士得公司和卖方，都已经认同了皿方罍的最终归宿。最终，在各方善意的促成下，代表团以低于预计拍卖成交价一半左右的价格，即2000万美元，获得了皿方罍器身的所有权。购买方在协议中承诺，皿方罍将由湖南省博物馆永久收藏，永远不再出现在拍卖会上。
2014年6月28日，皿方罍器身在经过近百年的颠沛流离后，回到了祖国怀抱，与盖子完成合体。成为湖南省博物馆的镇馆之宝。
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