中国东北地区出了3大族系：肃慎、东胡、秽貊，其中肃慎系出了满族、赫哲、鄂伦春、鄂温克等，有时统称“通古斯民族”。满族先人，在隋唐被称之为“靺鞨，靺鞨有7大部，其中“黑水靺鞨”到了辽宋时期，被称为“女真”，并建立金政权。
金亡国后，大多数女真汉化，只有少数人留居东北保持着原先的语言和生活方式，后来又有大量汉人、土默特蒙古人（如叶赫那拉先祖）、契丹后裔融入当地各通古斯族群。
值得注意的是，明初女真与金代女真虽然族称相同，但概念已经发生了很大变化。金代的“女真”专指“黑水靺鞨”，而明初的“女真”泛指东北地区各通古斯族群。清入关前，清太宗曾多次强调本族非金之后裔，后来，索性把女真族称改了。
明朝后期，清太祖统一了建州八部、海西四部和黑龙江以南地区野人女真，建立了八旗制度，建立了后金政权。1635年，清太宗废除“女真”旧称，统一改称“满洲”。于当年建立八旗蒙古，7年后又建立八旗汉军。
此时的八旗满洲，也并非都是女真人，这里还有大量汉人、高丽奴仆和早年臣服于女真且女真化程度较深的蒙古人。对于汉人，明军降兵降将则编入汉军旗，被抢掠的汉族农户则编入满洲旗当包衣；对于明军中的女真人和蒙古人，则一起被编入汉军旗。
编制于满洲旗下的汉人、高丽人、蒙古人因长期用满语、习满俗，实际上很早就被满化，他们很多人放弃了自己原有姓氏，而是采取“奴随主姓”的做法依附。清朝入关后，康熙年间雅克萨之战被俘的俄罗斯人和乾隆年间大小金川之战被俘的藏族人也有部分人被编入了满洲旗。可以看出，满洲人的成分比较复杂。
1952年10月10日，山东向上面请示：“我省德州、益都、青岛等地均有自报‘满族’者聚居，但我们未曾看到中央有关满族的指示，该族是否应列入少数民族，我们对该族应采取何种态度，敬希速示。”12月7日上面回复《关于满族是否是少数民族的意见》：“凡自认为是满族的，自应确定其为少数民族；凡不愿承认为满族的，则听其自便；在满族较多的地方，应有适当数目的满族的代表人物参加政府及民委等组织。”
实际民族识别和认定过程中，政府作了如下处理：一是清代满洲、蒙古、汉军八旗后裔凡自报满族者认定为满族；二是北京的“阿尔巴津人”和贵州的“卢人”认定为满族；三是三代以上世居辽宁省、河北省承德地区满族聚居区的人统一认定为满族；四是安徽省部分聚居的金代女真后裔认定为满族。
根据2010年中国人口普查显示，满族的人口数量为1410万人，约占中国人口的0.77%，在全国各省均有分布。其中辽宁533.7万人，占满族人口的51%；河北省211.9万人，占满族人口的20%。吉林、黑龙江、内蒙和北京的满族人口分别超过10万。
在辽宁、河北、黑龙江和北京，满族为第一大少数民族；在吉林、内蒙、天津、宁夏、陕西与山西，满族为第二大少数民族；在河南、山东与安徽则位列第三。
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