【袁世凯以大总统之身行天坛祭天典礼者】这是中国历史上最后一次国家祭天典礼。
1914年7月2日,袁氏设置了礼制馆,延聘通儒,分类编辑祭祀冠服,馆长由徐世昌担任。朱启钤特别强调特别冠服“仍以合乎古而不戾于今为当”。礼制馆贯彻了朱启钤的要求,制定出一套体现独尊意图的祭祀冠服。在传统样式上略加改动,减少了笄与缥,增加了组缨。祭服采用了“上玄下”,似乎“最于民国国体为宜”。
《祀天通礼》中所制定的祭礼与清代圜丘祭天之礼相比,既有变革,也有删减。;祭品与清代祀天祭品基本一致;在祭礼乐章上,礼制馆照应共和政体之“和”,特为袁世凯祭天制定了以“和”为名的新乐章,与清代以“平”为名的祭天乐章相比,形式完全一样,只是内容略有变化。
12月19日起,袁世凯率各部官员开始了为期3天的斋戒,其中散斋两天,致斋一天。是日,通令各机关休息一天,惟紧要机关人员须轮流放假。各学校亦休假一日。
22日下午两点,各部参与官员齐集天坛,按照礼节单举行祭天演习。是夜,前门外一带夜市均须停止,夜戏亦行停演。
“郊天祀典越成周,监制玉冠十二旒;黄土沈沈铺辇道,行人遮蔽四牌楼。”这四句诗乃民国初年参议院议员刘成禺所作,出自《洪宪纪事诗》,说的是袁世凯冬至祭天时的情景。
23日上午6时,袁氏乘装甲汽车出总统府,在南坛门外换乘礼舆(双套马的朱金轿车,四角垂以缨络)到昭亨门外换乘竹椅显轿到坛前。
6时10余分,袁氏的礼舆抵坛内,至昭亨门外降舆。内务总长等人恭导袁氏由昭亨门左门人,至更衣幄。侍从官奉盥,奉悦巾。袁氏盥手后,司祀官以祝版进袁氏恭阅、署名。然后,大礼官恭请袁氏行礼。袁氏出幄,次内务总长等人恭导袁氏由外棂星左门人内棂星左门。人门后,袁氏率领文武百官依次在天坛台阶上站好。接下来,袁氏和文武百官在鸣赞官的指引下,按照燔柴、初献、亚献、终献、饮福受胙、撤馔与望燎的程式逐一行礼。礼成时,已是8时50分了。
当时有一位美国摄影师为后人留下了一组珍贵的照片,这些照片如今已成为见证这一幕历史的经典影像。摄影师名叫约翰·萨布鲁姆(JohnD.Zumbrum),此人在1913—1920年间在北京开了一家照相馆,据说还曾是末代皇帝溥仪的御用摄影师,当时可能凭借特殊的身份有机会在祭天现场拍照。
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