【袁世凯以大总统之身行天坛祭天典礼者】这是中国历史上最后一次国家祭天典礼。

1914年7月2日，袁氏设置了礼制馆，延聘通儒，分类编辑祭祀冠服，馆长由徐世昌担任。朱启钤特别强调特别冠服“仍以合乎古而不戾于今为当”。礼制馆贯彻了朱启钤的要求，制定出一套体现独尊意图的祭祀冠服。在传统样式上略加改动，减少了笄与缥，增加了组缨。祭服采用了“上玄下”，似乎“最于民国国体为宜”。

《祀天通礼》中所制定的祭礼与清代圜丘祭天之礼相比，既有变革，也有删减。；祭品与清代祀天祭品基本一致；在祭礼乐章上，礼制馆照应共和政体之“和”，特为袁世凯祭天制定了以“和”为名的新乐章，与清代以“平”为名的祭天乐章相比，形式完全一样，只是内容略有变化。

12月19日起，袁世凯率各部官员开始了为期3天的斋戒，其中散斋两天，致斋一天。是日，通令各机关休息一天，惟紧要机关人员须轮流放假。各学校亦休假一日。

22日下午两点，各部参与官员齐集天坛，按照礼节单举行祭天演习。是夜，前门外一带夜市均须停止，夜戏亦行停演。

“郊天祀典越成周，监制玉冠十二旒；黄土沈沈铺辇道，行人遮蔽四牌楼。”这四句诗乃民国初年参议院议员刘成禺所作，出自《洪宪纪事诗》，说的是袁世凯冬至祭天时的情景。

23日上午6时，袁氏乘装甲汽车出总统府，在南坛门外换乘礼舆(双套马的朱金轿车，四角垂以缨络)到昭亨门外换乘竹椅显轿到坛前。

6时10余分，袁氏的礼舆抵坛内，至昭亨门外降舆。内务总长等人恭导袁氏由昭亨门左门人，至更衣幄。侍从官奉盥，奉悦巾。袁氏盥手后，司祀官以祝版进袁氏恭阅、署名。然后，大礼官恭请袁氏行礼。袁氏出幄，次内务总长等人恭导袁氏由外棂星左门人内棂星左门。人门后，袁氏率领文武百官依次在天坛台阶上站好。接下来，袁氏和文武百官在鸣赞官的指引下，按照燔柴、初献、亚献、终献、饮福受胙、撤馔与望燎的程式逐一行礼。礼成时，已是8时50分了。

当时有一位美国摄影师为后人留下了一组珍贵的照片，这些照片如今已成为见证这一幕历史的经典影像。摄影师名叫约翰·萨布鲁姆（JohnD.Zumbrum），此人在1913—1920年间在北京开了一家照相馆，据说还曾是末代皇帝溥仪的御用摄影师，当时可能凭借特殊的身份有机会在祭天现场拍照。