律诗又名近体诗或今体诗，起源于南北朝，至唐初逐渐定型。唐代以后，当然还有人写古体诗，但一说到诗，一般指律诗。《红楼梦》中香菱学C诗，学的就是律诗。
近体诗和今体诗，是唐代人的命名。大概所有人都有点自我中心，汉代人把当时通用的隶书称之人今文字，把汉代以前的称之为古文字。唐代人也把这种新出现的诗体称为近体诗或今体诗，而把唐前的一切其他诗总称为古诗或古体诗。就像我们今天，把辛亥革命以来的文学称为现代文学，把中华人民共和国成立以来的称为当代文学，五百年后，当然都是“古代”文学。
称之为律诗或格律诗，则是从诗体特点着眼的。与之前的诗相比，它有着很多严格的规则，前人形容律诗是“戴着镣铐跳舞”，这镣铐，指的就是律诗的各种规则。与古体诗的相对自由比起来，这些规则体现在：
一、每句字数固定，五字或七字，称为五言和七言。古体诗则是从二言、三言、四言、五言、六言、七言、八言、九言都有，还有每句字数不一的杂言诗。就一句诗来说，四言以下，容量太小；八言、九言，则一口气读下来费劲，八言诗往往读成四+四，即两句四言的叠加。九言诗往往读成四+五，即一句四言加一句五言。六言诗容量适中，但六言诗只有一种节奏，即二+二+二，不像五言七言可形成奇偶的节奏变化。律诗最终选择了五言和七言。
二、每篇八句，每两句构成一联，依序为首联、颔联、颈联、尾联。四联就内容来说，正是起、承、转、合。（每篇四句的绝句，唐代开始亦有人按律诗要求写，称为律绝；多于八句的，称为排律或长律。二者可算是律诗的变体。）
三、中间两联须用对仗。对仗又称对偶，是汉语的大特色。《诗经》中即有不少近似于对仗的句子，如：
昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。（《采薇》）
投我以木瓜，报之以琼琚。（《木瓜》）
汉魏之后的诗歌中对仗更多，也更加工整，如：
兔从狗窦入，雉从梁上飞。（《十五从军征》）
胡马依北风，越鸟巢南枝。（《行行重行行》）
郁郁涧底松，离离山上苗。（左思《咏史》）
羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。（陶渊明《归园田居》）
白日沦西阿，素月出东岭。
遥遥万里辉，荡荡空中景。（陶渊明《杂诗》）
客心已百念，孤游重千里。
江暗雨欲来，浪白风初起。（何逊《相送》）
律诗之前，诗歌中的对仗是不自觉的，也不太严格，而且对仗只管词性和结构，还没注意的声律方面。律诗中间两联运用对仗，则是规则的要求，而且对仗工整，内容、结构、声律都要对。
四、押韵严格。中国古代，诗歌都是押韵的。但古体诗的押韵比较自由，律诗的押韵则极为严格。具体体现在：
A、只能隔句用韵（首句可入韵），古体诗则句句韵，隔句韵，三句韵都有。隔句用韵，不徐不促，读起来最为和谐。
B、一韵到底，不得中途换韵。古体诗既可一韵到底，也可中途换韵，尤其是稍长点的诗，往往换韵多次。
C、押韵字只能在句尾。古体诗如果句末是虚词（如“兮”）的话，押韵字在虚词前。
D、律诗只能押平声韵。汉语有四声，是南北朝文人的大发现。古体诗平、上、去、入韵都常见，律诗则只能押平声韵。盖平声字发音自始至终音高不变，便于吟诵时拉长。
E、律诗只能押平水韵。在唐代之前，古代的诗人各自用自己的方言押韵。律诗的用韵则是在隋人陆法言《切韵》基础上，经唐代官方增订而成的。这种用韵规范显然是适应科举考试的需要。到南宋，有了平水韵的名目，一直到今天。
以上四条，是律诗的一些比较形式化的要求，律诗最重要的规则，则是对平仄的讲究，平仄稍微麻烦一些，留待专门一段。
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