Less还是Fewer？

Khubilai

2015/03/01

我们都知道，英文表达“更少”时，可数名词用fewer修饰，不可数名词则用less，但实际情况远非如此泾渭分明。前些年，受到语言专家的压力，英国零售业巨头Tesco将快速通道标识从“10 Items Or Less”换成了“Up to 10 Items”，就是一个很好的例子。值得注意的是，中规中矩的“10 Items Or Fewer”因拗口而未能入选。

商家惯用大众语言。Tesco事件说明人们常用less替换fewer——“one less banana”、“one less person affected with HPV”、“N votes or less”、“less queues in the afternoon”等随处可见，但很少在该用less之处用fewer。可见问题在于可数名词常被当作不可数对待。

Fewer与less之分原本就是人为，并非自然演变。另外，这种混用还与人们看待数量的方式有关。数量既可整体处理，也可以强调部分而分别对待。更可靠的判断方式是看所需动词的单复数情况，无论名词是否可数。这个规则也能很好地解释时间、金额、距离、重量等所谓的例外情况。

l  “He believes $1,000 dollars is a lot of money.”这里一千美元被当作一个金额对待，使用单数动词；同理“We had less than $1,000 dollars in the bank”中使用less；但在“I have fewer than 1,000 silver dollars in my collection”中，银币作为个体分别对待，使用复数动词，因此用fewer。

l  “We think 12 hours is too much time to spend on the road.” 这里十二小时被当作一段时间对待，使用单数动词；同理“I can fix the roof in less than 12 hours”中使用less；但在“He worked fewer hours than I did”中，每个小时是单独对待的，因此用fewer。

l  “She says that 50 miles is a long drive for ice cream.”这里五十英里被当作一段距离对待，使用单数动词，同理“We’re less than 50 miles away”中使用less。

有时候，用fewer或less都符合语法，但意思不一样：

l  “His troubles are fewer than mine”他的麻烦比我少。

l  “His troubles is less than mine”他的麻烦比我轻微

语言约定俗成，并非一成不变，更不会恪守语法。是非对错在很多时候并不绝对。在正式场合应尊重语法；其它场合不妨从众。如果拿不定主意，可以换个思路，避开“fewer/less”的纠结。比如，“one less banana”可改写为“Take one banana out of the fruit bow”。

 

参考资料：

The Elements of Style, William Strunk and E. B. White, 4^th Edition, ALLYN & BACON, 1979

http://news.bbc.co.uk/2/hi/uk_news/magazine/7591905.stm

http://englishplus.com/grammar/00000214.htm

http://www.oxforddictionaries.com/words/less-or-fewer

http://www.quickanddirtytips.com/education/grammar/less-versus-fewer