经典物理中，麦克斯韦把光看成是一种电磁波，没有任何粒子的特性；而对于实物粒子（如电子、中子、质子等），则被纯粹地认为是一种粒子，用于构成更复杂的物质结构，进而构成宏观实体，没有任何波的特性。
后来，人们发现黑体辐射、光电效应等，无法完全利用光的波动性加以解释，于是爱因斯坦提出光量子假设。物理学家开始把光看成是一些光子的集合，同时具有波动性，量子力学由此诞生。之后，那些实物粒子也被双缝干涉实验发现具有波动性，具有同光量子相同的性质。于是，物理学把这个光与实物的都具有普适特性称为「波粒二象性」，光与实物由此统一起来。
光的本质就是可见光频率的光子流，在真空中以光速
传播，与其他微观粒子一样具有波粒二象性。从这个意义上讲，光是一种概率波。当光的粒子数密度极高，且探测仪器分辨本领远低于一个光子的能量时，则可以看做是经典电磁波，其传播遵循 Maxwell 方程组。量子光学由此退化为波动光学。
光子是一种基本粒子，是传递电磁相互作用的玻色子。
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发光的种类有很多。比如说：原子、分子由高能级跃迁至低能级往往会向外发射光子；热辐射本质也是电磁辐射，一切不是绝对零度的物质都会向外热辐射；萤火虫通过化学反应发射光子。
根据量子场论，光子是电磁场量子化之后的直接结果。光的粒子性揭示了电磁场作为一种物质，是与分子、原子一样，是由更基本的结构组成的。而在经典的电动力学理论中，是没有「光子」的概念的。
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