《第十二夜》写于1600年-1602年间，它是莎翁早期戏剧创作的最后一部喜剧作品，具有总结性意义。“第十二夜”即“主显节之夜”最早是为了纪念耶稣降生后受洗，朝拜圣婴等事迹，人们在这一夜举行盛大的宴会，把这一夜看的比圣诞夜还重要。然而到了莎翁的时代，因为伊丽莎白女王和詹姆士一世两位国王的支持和保护，“主显节之夜”的宗教意义日渐消失，而变成了一个纯粹的狂欢之夜。人们会暂时忘却规矩和秩序，打扮成教士，在街上举行荒唐的宗教游行。到处可见各种丑化的模仿行为，将各种严肃的事物当作笑料来取乐。
《第十二夜》是莎翁唯一一部有两个标题的剧作，他的副标题是《随心所欲》即what you will。“will”在伊丽莎白时代的意思是愿望或者非理性的欲望、不受理智控制的激情。本书的剧名暗示了一个脱离现实的美好世界，不需要像任何俗世的规矩负责，任何奇幻的结局也是都可以成立的,诸多常理难以解释的矛盾也都可以理解。
在完成《第十二夜》前，莎翁已经写过《仲夏夜之梦》、《无事生非》、《皆大欢喜》等剧，趣味讽刺的手法日渐成熟，而因为刚刚完成《哈姆雷特》，他在心境上经历了背叛、悲悼、癫狂，因而有许多评论家认为，《第十二夜》是莎士比亚最后也是最好的欢庆喜剧，剧中体现了文艺复兴时期主显节的精神，是以 虽然剧名与剧情没有直接关系，但点明了这部剧所具有的欢庆喜悦的气氛。
这部剧被公认为是莎翁的剧作中最让人愉快的喜剧之一，话里行间都充满了甜美可爱的插科打诨，即便是作为喜剧，《第十二夜》也有些太过善良。剧中没有过多的讽刺和愤怒，颇有些对事不对人的公允，笑人类的蠢事却不对他们抱有蔑视的恶意。像是精心培育的一盆玫瑰，有甜蜜的芬芳而没有丛生的尖刺。你或许能从花叶上看到虫蛀的洞，但依然会感动于花儿整体的芳香甜美。剧中人物有弱点也有缺陷，但是并没有让读者恨得咬牙切齿，即使是“丑角”也不会在别人的机智或者恶意衬托下显得卑琐。莎翁真正做到了在一部喜剧中使最低贱粗鄙的东西都变成使人快乐的东西。《第十二夜》中的主角大都是高贵可爱的贵族青年男女，其中的女性形象尤为美好，她们容貌美丽，聪慧而机敏，心灵美丽，品德高商，每个人都有自己独特的性格。
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