我们常在古装电视或者电影上都会经常看到臣子称皇帝位“陛下”，称皇子或者亲王为“殿下”的现象，古人称呼人时都是以上为尊以下为卑，那为什么臣子要用“陛下”和“殿下”来称呼皇帝和太子（或亲王）呢？
原来，从这些尊称的本义上来考证，“陛下”不是叫皇上本人的，“殿下”、“阁下”也都不是叫对方本人的。“陛下”中的 “陛”实际上是指帝王宫殿的台阶，东汉大文学家蔡邕（蔡文姬之父）曾经解释说，皇帝派他的近臣拿着兵器站在宫殿的台阶下，以防不测。所以，陛的下面是皇帝的近臣，蔡邕用进一步解释说：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”
皇帝至高无上，臣子不敢直接同他交谈，只好让皇帝的近臣代为转告，所以一声“陛下”叫的不是皇上，而是叫站在陛下的人转告皇上。话又说回来，规矩不是一成不变的，臣子也不是绝对不能直接与皇上说话，但是礼节不能省略，所以，与皇上说话前叫一声“陛下”，就是表示自己的恭敬之意。“陛下”的问题解决了，“殿下”、“阁下”也就迎刃而解了，这些尊称的意思其实都一样，表示自己不敢和对方直接说话，要请人代为转达，以此表示对对方的尊敬。“殿下”一般是对皇太后、皇后、太子、诸王的尊称，但是历朝历代略有不同，“阁下”是对一般人的尊称，还用于外交场合。另外，“足下”也是对别人的尊称，但是与“陛下”、“殿下”、“阁下”的解释并不完全一样。
“陛下”这个称呼的盛行，应该始于秦朝。《史记·秦始皇本纪》“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统。”《史记》是司马迁撰写的中国第一部纪传体通史，《秦始皇本纪》中的这段记载表明，到了西汉，以“陛下”代指皇帝已经被普遍接受了。
和“陛下”称呼相对应的，叫做“殿下”。“殿下”应该是古代对仅次于天子的侯王或皇太子的尊称。“殿”即“宫殿”，“殿下”本为宫殿的陛阶之下。古代天子宫中可称“宫”或“殿”，丞相府中只能称“殿”，不能称“宫”。汉代在称天子为“陛下”的同时，称诸侯王为“殿下”。三国开始皇太后、皇后也称“殿下”。
因而称“陛下”，意思是通过在你台阶下的臣属向你传达卑者话，表示卑者向尊者进言。殿下和陛下是一个意思。原来也是对天子的敬称。但称谓对象随着历史的发展而有所变化。汉代以后，殿下演变为对太子、亲王的尊称。谢庄《庆皇太子服上至尊表》“伏惟皇太子殿下，明两承乾，元良作贰。”又有丘迟《与陈伯之书》“中军临川殿下，明德茂亲，总兹戎重。”按，梁武帝弟萧宏，封临川郡王。一说魏晋南北朝天子亦称“殿下”。《称谓录。天子》；“魏晋六朝称殿下。”唐代以后，惟太子、皇太后、皇后称“殿下”。《事物纪原》卷二“汉以来，皇太子、诸王称殿下，至今循用之。”又按，三国时已称皇太后为殿下，见《三国。魏书。三少帝纪》。
来源：每天一点古文化的博客
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