电影《我不是药神》里的“格列卫”药物原型就是一种基因疗法药物，名叫Glybera。该药于2012年获得欧盟批准，也是欧盟批准的首个基因疗法药物。但并不是用于治疗白血病的药物，而是一种用于治疗家族性高乳糜微粒血症（LPLD）的药物。
LPLD是一种先天性遗传病，这种患者体内缺乏能够合成脂蛋白酯酶的基因，会引起严重代谢障碍。Glybera就是携带功能性LPL基因拷贝（病患缺失这个基金）的腺病毒，注射体内后可将患者缺失的功能性LPL基因转移到患者骨骼肌内，“修复”患者的基因缺陷，恢复患者正常的机能。这种基因治疗模式是对传统药物的一次颠覆性革命。
2017年，研究人员还成功利用腺相关病毒（AAV）拯救了罹患I型脊髓性肌萎缩症伊夫琳·维拉里尔（Evelyn Villarreal）——基因疗法的又一次成功。正因为基因疗法已经能够突破保护大脑的生物膜（血脑屏障），2017年，基因疗法还被《科学》杂志评为年度十大突破之一。
纵观基因疗法的50多年研究史，不难发现每一步的胜利，都建立在无数次失败中，甚至有人在以身试疗法的过程中付出生命代价。正因为此，基因疗法一路备受争议。直至2003年，管理部门在严格评估后才陆续同意继续这一疗法。而基因疗法一旦能针对性，其疗效十分显著，因为它能从根本上解决病因，患者就可以一劳永逸的摆脱这些疾病，而无需长期用药。
此次在《新英格兰医学杂志》杂志（全世界公认的历史最悠久的4本综合性医学学术期刊之一）发表的研究，证实了基因疗法在β地中海贫血症取得显著进展，这一研究进展进一步激励了基因疗法。
病患故事
当旺达·西哈纳（Wanda Sihanath）回忆起自己在伊利诺斯州埃尔金的童年时，她对古典芭蕾舞表演至今记忆犹新。尽管她的舞蹈课没受什么影响，但她记得，自己在中途曾得过一场大病，而且病得不轻。现年22岁的西哈纳曾在孩提时代被诊断为患有遗传性血液病，当她14岁时就开始每月输血。
现在她是亚利桑那州立大学生物医学工程专业大四的学生。输血变成了她正常生活中的一部分，直到2014年她参加了一项基因治疗研究项目。
作为研究课题的一部分，西哈纳是第一个接受基因移植改造的病人，在其血液中，她接受了移植自己的基因改造后的干细胞，用于治疗她所罹患的β地中海贫血症。
西哈纳说：“自从基因改造移植以来，我就一直没有再输过血。我对治愈地中海贫血症寄予厚望。我们正在不断接近治愈的方法，基因疗法就是一个前途光明的研究领域。”
通过基因疗法治疗后，所有参与研究罹患严重β地中海贫血症的患者，要么症状有明显的减轻，要么不再需要进行长期输血。
通往“不再输血”的路
地中海贫血症是一种遗传性血液疾病，表现为身体不能制造足够的血红蛋白，而血红蛋白是红细胞内运输氧的重要蛋白质。这种病症在世界各地都有发现。据估计，每年这种病症全世界的总发病率约为10万分之一。
根据美国疾病预防与控制中心（CDC）的数据显示，一般来说，地中海贫血症可以通过输血和螯合疗法得到控制，这种疗法可以通过药物清除体内多余的铁。大多数患有地中海贫血症的人，每2～3周就需要输血一次。
这项新研究提出了一种减少输血需求的方法。它包括两项试验，总共有22名年龄在12至35岁的受试患者，他们均患有输血依赖型β地中海贫血症。在这项研究中，输血依赖性的定义是：在参加研究之前的2年内，每年至少接受8次输血，或每年至少有100毫升的红细胞输血量。
这两项试验采用了新创企业蓝鸟生物公司的 LentiGlobin的试验性药物，从而评估β地中海贫血症基因疗法的安全性和有效性。它的工作原理是将一枚功能性人类β血红蛋白基因在体外植入患者的干细胞中，然后再把这些改造过的细胞移植回患者的血液。
该研究的一项试验名为HGB-204，18名患者在世界各地的6个地点分别着手试验：4个在美国，1个在澳大利亚，1个在泰国；另一项试验称为HGB-205，有4名患者在巴黎的内克尔儿童医院进行。
在所有的病人中，他们的干细胞都是在服用药物非格司亭（filgrastim）和普乐沙福（plerixafor）的过程中采集的。先把干细胞从骨髓转移到血液中，待这些干细胞被收集起来后，把它们送到一个实验室使用LentiGlobin进行转导，从而插入健康的β-球蛋白基因。
为了让他们的身体满足基因治疗的要求，病人们接受了为期4天的药物白消安(busulfan)静脉注射。接下来，研究人员将转导后的干细胞移植回患者体内。在移植后的15到42个月的时间内，将监测和跟踪研究病患。到目前为止，研究人员还没有发现与基因疗法相关的严重副作用（病患所表征的副作用都是化疗本身引起），也没有出现任何重大意外安全问题。
这项小范围的研究结果发表在《新英格兰医学杂志》杂志上，目前正在进行第三阶段的临床试验。
芝加哥卢里儿童医院血液学研究的带头人和地中海贫血症综合计划主任，领衔这项新研究项目的亚历克西斯·汤普森（Alexis Thompson）博士说：“治疗地中海贫血症的标准方式是，选择兄弟姐妹的骨髓移植,这并非没有重大风险,但更重要的是,如果不是来自兄弟姐妹的捐赠，大多数人无法得到合适的配型。”
这项研究的目的“实际上是设法让病人自己作为捐赠者来治疗她自己的地中海贫血症。这种方法使患者具有更好的耐受性，不会发生与基因治疗相关的意外毒性事故。”
不过，这项研究只提出了一些非常前沿的研究结果，基因疗法还需要更多的测试和研究才能回答剩下的问题。
观察副作用
汤普森说：“研究人员发现，在这22名患者中，有15名患者不再有输血要求了，这意味着他们至少在一年时间内不会再进行输血。对一些人来说，不再需要输血的时间甚至比一年更长。两项临床试验的副作用与我们的预期是一致的。”
在HGB-204试验中，有5例轻微副作用病例，9例严重不良事件，包括2次化疗引起的静脉阻塞性肝脏疾病；在HGB-205试验中，所有4名患者都有与化疗相关的不良事件发生，如口腔溃疡。
汤普森说：“没有发现任何与LentiGlobin或基因治疗相关的新的副作用。我们希望留出更长的时间以确保疗法没有安全问题。”
这一研究进一步证实了2010年在病人身上成功使用基因疗法治疗β地中海贫血的研究。
招募更多的参试人员
这项研究有一些局限性，比如这些试验只涉及12岁及以上的患者，而且他们只被跟踪了几年，需要通过更多的研究确定研究结果是否会持续更长的时间。
汤普森表示，第三阶段的临床试验正在进行中，还将招募更年轻的参与者。
“我们正在继续研究第三阶段的数据，”她补充道，“我们希望能回答这个问题：这真的能让更多的病人不再需要输血吗？”
LentiGlobin也在接受另一种遗传性红细胞疾病——镰状细胞病患者的检测。这表明，基因疗法有可能被广泛应用于多种疾病。
未来仍面临挑战
英国牛津大学血液学教授兼医学研究委员会血液学部主任道格拉斯·希格斯（Douglas Higgs）博士认为，“这项研究很重要。”希格斯在一份声明中说：“尽管这是我们目前所能达到的最好结果，但并非所有病人都能避免输血，我们仍然无法知道以这种方式操纵干细胞基因组的长期影响。”
他说：“费用昂贵是制约这一方法发展的主要问题，而发展中国家又是血红蛋白疾患发生的重灾区，这种方法是否会在发展中国家实现临床应用仍然有待验证。”
德纳-法伯/波士顿儿童癌症和血液疾病中心基因治疗项目主任、哈佛医学院儿科副教授亚丽桑德拉·比夫（Alessandra Biffi）博士在《新英格兰医学杂志》上就这项新研究课题发表了一篇社论：“考虑大规模应用的可行性和成本管理，这一疗法为疾病治疗既带来希望同时也带来挑战。”
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