单以重量来看,人类在这个地球上无足轻重。
如果有一个巨型天平,让地球上所有人站上其中一端,再将所有细菌放到另一端,人类会被直接弹起来。因为,地球上所有的细菌加起来,质量大约是所有人类的1166倍。
除了细菌,在其他类别的生命面前,人类也显得微不足道。最近,《美国国家科学院院刊》(PNAS)刊载了一项研究。该研究通过统计调查,将地球上所有生命按照几个大类,分别计算出它们所含碳元素——地球生命的标志性化学元素——的质量,用于表征各个类别的重量。结果是,人类在所有生命中占据的比重不到1%。
地球上所有生命的碳含量共计约5500亿吨。这个数字大得令人难以想象。
因此,借用PNAS的数据,我们制作了地球生命重量的可视化图表,以获得更加直观的印象。
一张图概括地球上所有生命
下图类似于一座生命大厦。每一个方块代表十亿吨构成生命的碳,每一种颜色代表一个王国。其中有原生生物(如微生物如变形虫)、古细菌(有点类似细菌的单细胞生物)、真菌(蘑菇和其他类型的真菌)、细菌(这个就不用介绍了吧?)、植物和动物。
由图可见,植物主宰着这个世界。若将这座生命大厦比作办公楼,那么,植物就是最大的租户,占据几十层楼的空间。相比之下,世界上所有的动物(灰色方块)就像底楼一个孤零零的零售门面(但绝对是个时髦的门面)。
将表征所有动物生命的方块放大,我们才能看到人类,而且放在动物界,人类依然显得微不足道。节肢动物(昆虫类)的总重是人类的17倍。就连以蛤蜊为代表的软体动物都比人类来得重。
图表中没有呈现出来的,我们同样有必要知道
虽然在动物界,人类的总重小得可怜,但我们对地球的影响却是压倒性的。这些图体现出了生命之重,但并没有告诉我们:自人类人口突飞猛进以来,地球失去了些什么。
PNAS的作者们估计,自人类出现以来,陆地野生哺乳动物的总重缩水到了原先的七分之一(请记住,历史上存在过的动物的数量很难确切估算)。类似地,海洋哺乳动物(包括鲸)的总重也缩水到了原先的五分之一,因为人类的捕猎行为使太多物种濒临灭绝。
虽然植物依然是地球的主宰,但科学家猜测,历史上,植物的总重曾两倍于当下——直到人类开始刀耕火种,为农业和文明开路。
PNAS论文的调查统计并非无懈可击。虽然凭借遥感、卫星,以及海洋生命分布研究的蓬勃发展,要做估算越来越简单,但作者们也承认,其中仍有大量的不确定性。然而我们确实需要大体上了解地球生命分布的基本情况。森林正以每年数百万英亩的速度缩小。人类的存在或使动物灭绝的速度加快了1000至10000倍。灵长类动物是人类在生命树上关系最近的亲属,却有60%濒临灭绝。
还有多少可以失去?对于这个问题,我们有必要知道答案。
翻译:雁行
校对:李莉
编辑:颖仔
来源:VOX
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