中国古代从周朝开始,对于立下军功的功臣武将,都会奖励以封爵,有周朝的公、侯、伯、子、男等贵族爵位,也有秦汉时的军功二十等爵。魏晋之后,重新恢复了五等封爵,并重新设置了王爵,以王爵为爵位中最高一等。后世虽多有更改,但王爵始终是作为了爵位中的最高等级。
在王爵中,皇族宗室一般可以获封为亲王、郡王,而为朝廷立下特殊功勋的异姓功臣,也会被封郡王。像唐朝平定安史之乱的大功臣郭子仪,就被封为汾阳王,属于两字郡王。两字郡王的等级是低于一字亲王的,而在一字王中,最尊贵的则是冠以古代国家的名称,如赵王、齐王。
汾阳王郭子仪
其中,王爵中最尊贵的四个封号是:晋王、秦王、齐王、楚王。因为这四个封号所代表的国家,是春秋战国中最强的四个。民间一向有传说,一字王又叫做一字并肩王,表示可以和皇帝比肩。
王爵名称一般都和封地或者受封者的功绩有关。比如韩信灭齐,所以被封为齐王,后来又因为他是楚人,改封楚王;比如刘恒被封为代王,他的封地就是代郡,负责汉朝的北部国防,抵御匈奴。
代王刘恒
最初拥有皇帝权威的晋王就是司马昭、司马炎父子,他们是曹魏的大权臣,一直在做改朝换代的事,最终建立晋朝。因为是晋朝,所以西晋一直没有晋王,直到西晋灭亡,地方实力派琅琊王司马睿才自封晋王,然后在江东建立东晋。后来的晋王中,依然有人登上皇位,这就是大名鼎鼎的隋炀帝杨广,他在登基前就是晋王。还有唐高宗李治,登基前也是晋王。唐朝灭亡后,自认唐朝宗室的河东军阀李克用、李存勖父子,也都继续使用唐廷分封的晋王旗号。
晋王李治
秦王则是最开始就带着王霸之气,这是最终统一天下的秦国君主封号,最著名的秦王就是第一个皇帝秦始皇。所以秦王称号一般都是给予仅次于太子的,最著名的秦王自然是秦王李世民,他杀兄屠弟,逼父退位,终于开创了贞观之治的伟大局面。
秦王李世民
齐王中最出名的是汉初三杰之一的齐王韩信,虽然他同时也是楚王。汉朝的天下,大多都是韩信打下来的。刘邦建立汉朝后,封自己的长子刘肥为齐王。此后各朝都有齐王,登上皇位的则是东魏时期的大权臣齐王高洋,他废掉了东魏皇帝,建立北齐。
齐王高洋
楚王里最出名的是西楚霸王项羽,不过他最后丢掉了天下。此后,东晋末年的权臣桓玄也自立为楚王,后来称帝,建立的国家就叫楚国。此后,唐玄宗李隆基在登基前,他的爵位也是楚王。
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