人称“七绝圣手”的王昌龄，有一组七首《从军行》，其中第五首知名度最高。“大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门。前军夜战洮河北，已报生擒吐谷浑。”唐太宗李世民一生战功赫赫，灭吐谷浑之战就是唐太宗“军事丰碑”上最闪亮的铭刻之一。
图-吐谷浑迁徙之路
吐谷浑是五胡十六国时鲜卑慕容部首领慕容涉归之子，他的弟弟就是前燕实际创始人慕容瘣。兄弟二人分家后，慕容吐谷浑率七百户（一户约10人，马3匹）向西迁至青藏高原东北部的河湟谷地，这里水草丰盛，本来就是以游牧为业的慕容部如鱼得水。吐谷浑本是人名，他的子孙最终以“吐谷浑”为部族名，在隋唐之际称雄于河湟。
唐高祖李渊武德二年（619年），割据河西走廊的李轨灭亡，唐朝打开了通向西域的通道。但吐谷浑的位置却让唐高祖如鲠在喉，吐谷浑所在的河湟地区，正好在河西走廊的南边，东边就是渭水源头所在的陇西高原，渭水向东进入关中盆地，而唐朝国都长安就在关中盆地。不解决吐谷浑，唐朝西线的战略安全无法得到保证。
图-隋炀帝亲征吐谷浑
高祖时代的战略重点是向东灭群雄，以及对付威胁更大的东突厥,暂时还顾不到吐谷浑。唐太宗即位初期，重点也是对付东突厥，吐谷浑经常骚扰边境，也只是被边将击退。贞观四年（630年），太宗遣将李靖、李世勣（徐茂公原型）灭东突厥。经过几年修整，唐朝灭吐谷浑的条件逐渐成熟，就等着吐谷浑自己主动来犯了。
贞观八年（634年），吐谷浑可汗伏允袭击鄯州（治今青海海东）。唐太宗派人谴责伏允，命他来长安谢罪，伏允当然不会来。太宗几次派人来敲打伏允，伏允就是不服软。太宗要的就是你不服软，服软还不好办了。太宗命大将段志玄、樊兴等人率军进攻吐谷浑。段志玄等人追杀吐谷浑八百多里，但距离青海湖西边的吐谷浑国都伏俟城还较远。不过太宗让段志玄进攻吐谷浑只是一道开胃小菜，真正的大菜在后面。
太宗以吐谷浑进犯凉州为名，下诏大举讨伐吐谷浑。至于派谁为主将，太宗心里已经有了人选，普天之下，名将之首，除了李靖还有谁呢？李靖早已和太宗形成君臣之间的心心相映。太宗命李靖为西海道行军大总管，率任城王李道宗、凉州都督李大亮等人进讨吐谷浑。
《薛仁贵征东》中那个奸佞的李道宗，历史上的大唐名将率先立功，在青海湖东南的库山将吐谷浑军打得大败。李靖率唐军直驱伏俟城，伏允知道大事不妙，命人将草原上的野草全部烧掉，他认为唐朝骑兵没有草料，势必不能疾行追他。面对吐谷浑的绝粮计，唐军决策层发生了分歧。
李道宗等人认为：“我军骑兵远道不可以无粮草，不能深入敌后，以免被打伏击。”李道宗的理由是伏允等人已逃到柏海，那里海拔高 ，又多是无人区，这仗没法打下去。唐朝时的柏海，就是现在黄河源头上的扎陵湖和鄂陵湖，唐军从青海湖出发杀到柏海，需要翻过鄂拉山口，而且粮草供应艰难。
名将侯君集认为：“吐谷浑已被我军打怕，如鸟兽散了，取之易如弯腰捡个狗尾巴草，有何难哉！”柏海确实距离唐军较远，问题是唐军虽缺乏粮草，但可以通过击败吐谷浑而获得他们的牛羊以供唐军补给。同时吐谷浑人心涣散，正可一战灭之。
李靖站在了侯君集这一边，分兵两路。北道由他率领薛万均和李大亮前行，李道宗和侯君集走南道。随后北路军薛孤儿部在曼头山（今青海共和县西南）击败吐谷浑一部，获得了大量的牛羊粮草，解决了后勤不足的问题，唐军士气大振。北路军的李靖主力在青海湖北边的牛心堆击败吐谷浑军，然后又在今青海西宁西北部的赤水源又将吐谷浑军修理一顿。
赤水源一战，唐军赢得很惊险。名将薛万彻和兄长薛万均只带着几百骑兵甩开大部队前行，被数千名吐谷浑骑兵围住，兄弟二人都中了枪，连马也丢了，只能步战，几百名士兵也死伤殆尽。幸亏左领军将军契苾何力拍马杀到，才救下薛氏兄弟。
北路军的作战区域海拔相对较低，作战难度也相对小一点。南路军在侯君集和李道宗的率领下，“行无人之境二千余里”，也就是进入了“无人区”。唐军先突破破逻真谷，然后行至汉哭山（鄂拉山或河卡山），这里海拔5000多米，生活在中原地区的汉人来到这里会有强烈的高原反应，故而称为汉哭山。
当时虽是在夏季，但高原寒冷，唐军的补给几乎没有，只能饮冰餐雪，用最快的速度追击吐谷浑，他们实在耽搁不起时间。这一路冰川林立，人迹罕至，行军难度非常大。五月，唐军在乌海（青海省玛多县的冬给措纳湖）追上了伏允，大获全胜，却走掉了伏允。伏允是真能跑，在到处充满死亡气息的高原无人区一路向西狂奔上千里，来到了图伦碛（也称突伦川，新疆塔克拉玛干沙漠南部）。
北路军已将北线的吐谷浑军扫得差不多了，李大亮和执失思力分别将没头苍蝇一样的吐谷浑军暴打一顿。
李靖听说伏允在图伦碛，不能再放过他，不然就跑到西域去了。李靖派契苾何力挑选最精锐的一千多名骑兵，直取图伦碛。薛万均不希望功劳被契苾何力一人占了，也率兵跟着契苾何力，名为救援，实为抢功。在荒漠中行军，根本没有食物。契苾何力的解决办法是杀马，将士们一起喝马血，即解渴又扛饿。藏在沙漠里的伏允是万没料到唐军是杀马饮血，一路策马杀到自己眼前的。
“（契苾何力）袭破伏允牙帐（王庭），斩首数千，获得杂畜二十多万头。”伏允侥幸逃脱，但伏允的末日很快就到了。当伏允逃至沙漠深处时，随从的一千多名骑兵已感到前所未有的绝望，翻身已无可能。现在唯一能做到的，就是杀掉伏允，不再能跟着这个孤家寡人浪迹塔克拉玛干了。十几天后，伏允的部下如鸟兽散去，还没散的，一刀送伏允上了西天。
这场击灭吐谷浑之战，战场要么在高原上，要么在茫茫大漠，死亡气息非常浓郁，所以堪称是战争史的不朽传奇，都可以拍一部电影《千里追杀吐谷浑》了。
不过唐太宗并没有直接占领吐谷浑的故国，而是立伏允嫡子慕容顺为西平郡王，继续为吐谷浑首领。太宗的考虑是吐谷浑的主力已被歼灭，短时期内难以恢复，还有李大亮率数千精锐名为“保护”慕容顺，实为监护，足够用了。吐谷浑是唐朝控制河西走廊最大的威胁，吐蕃还没有崛起，太宗没有必要在吐谷浑故国设置郡县。再说设置郡县就要增派很多官吏，粮食从哪里来？
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