高句丽由西汉时期高句丽县管理下的编户齐民，发展成为隋唐时期的一个占据东北地区东南部、朝鲜半岛大部的民族政权。西汉元封三年（前108年），汉武帝灭卫氏朝鲜后，设置玄菟、乐浪、临屯、真番四郡，并在高句丽人聚居之地设置高句丽县，辖属玄菟郡。汉元帝建昭二年（前37年），夫余人朱蒙在玄党郡高句丽县辖区内建立政权。因地理位置优越，资源丰富，民风强悍，是一个不容小觑的区域力量。在汉至北魏统一北方前，高句丽与中国时战时和，但中国总是以强大的实力优势保持高句丽对中原王朝的藩属关系。
高句丽的存在，对于中原王朝来说，既是一道屏障，也是一把双刃剑。东汉之后中国长期分裂，对辽东的控制力大为减弱。虽然高句丽曾遭到曹魏 、慕容鲜卑两次毁灭性打击，且一度又回到以郡国一样 的行政地位向中央朝贡，但都迅速恢复，且数次攻伐都未能彻底停止高句丽的寇边活动。而且在此之间，高句丽降服鲜卑、梁貊、盖马国、句茶国，大败扶余国；同时与中原王朝激烈竞争，先后把乐浪、带方郡及玄菟、辽东郡纳入自己的治下、成为辽东强国。
从南北朝到隋唐时期，高句丽集中全力进行统一朝鲜半岛的战争 ，在三国攻伐战争中实力迅速发展，成为统一朝鲜半岛的强势力量。隋唐时期高句丽已经基本完成了国家封建化，政治、文化、经济、疆域等各个方面达到了前所未有的鼎盛，崛起为一个势力强大的国家。虽然，高句丽依旧对隋唐进行藩属国朝贡，但隋唐统治者想要高句丽重新回到像郡县一样的政治隶属关系的朝贡，但这就与高句丽自身的独立发展并且统一朝鲜半岛的愿望发生了矛盾。因此，高句丽这个东北地区的民族政权，对隋唐的边境安全构成了威胁。
裴矩曾对炀帝说 ：“高丽本箕子所封之地，汉、晋皆为郡县；今乃不臣，别为异域。先帝欲征之久矣，但杨谅不肖，师出无功。当陛下之时，安可不取，使冠带之境，遂为蛮貊之乡乎 !” 裴矩、温彦博曾对唐高祖说：“辽东本箕子国，魏晋时故封内 ，不可不臣。中国与夷狄，犹太阳于列星，不可以降。”
从上面语句可以看出征讨高句丽成为隋唐统一战争的重要部分。隋唐两朝统治者及文武大臣都认为高句丽是中原王朝的郡县之地，是中原王朝的传统疆域。
开皇十八年（598年），汉王杨谅被隋文帝杨坚任命为行军元帅，率领大军30万，分水陆两路进攻高句丽。然而，由于大军在辽河流域遭遇了东北的雨季，后勤补给困难，导致军队死伤惨重，最终不得不退兵。这是隋朝第一次攻打高句丽的战役。
隋炀帝杨广在位期间，对高句丽发动的三次征讨。大业八年（612年），隋炀帝举全国之力，征调了113万作战部队和2倍于此的民夫用于后勤补给，但由于指挥失误和军队士气低落等原因，最终惨败而归。大业九年（613年），隋炀帝再次亲征，但途中遭遇了杨玄感造反，不得不撤军。大业十年（614年），隋炀帝下诏再次征兵，攻打高句丽，但隋朝各地出现大量农民起义，国内大乱，军队士气更加低落，最终也是无功而返。
隋炀帝杨广为了实现对周边地区的完全控制，发动了三次大规模的征讨高句丽的战争。隋朝征伐高丽，军队首尾相连，形成一支超过千里的长阵。出兵贵在速度，力求速战速决，且高句丽偏远，这样的行军会造成巨大的消耗。隋炀帝征讨高句丽要目的是让高句丽主动降服，并进而威慑四方。当然，高句丽与突厥等游牧民族有着千丝万缕的联系，如果能够征服高句丽，就能有效切断这些联系，巩固隋朝的边防。然而，隋炀帝的三次征讨最终都以失败告终，国力大损，人民疲苦，这也成为了隋朝灭亡的重要原因之一。
唐朝建立后，面对高句丽这个宿敌，唐太宗李世民、唐高宗李治采取了更为稳妥的策略。他们并没有立即发起全面的军事进攻，而是通过外交手段，联合新罗、百济等国，形成了对高句丽的包围网。同时，唐朝在国内进行了一系列的政治和经济改革，增强了国力。
贞观十七年（643年），新罗遣使入唐，详细陈述高句丽企图切断新罗与唐朝之间的通道。唐太宗派人前往高句丽进行交涉，但遭高句丽拒绝。贞观十八年（644年），唐朝开始对高句丽发动战争。唐太宗任命张亮为平壤道行军大总管，率领四万精兵从海路向平壤进军，同时命令李世勣（李勣）为辽东道行军大总管，率领六万精兵向辽东进军。这次战争并没有像隋炀帝那样大举兴兵，而是采取了“愿者前往”的征兵方式，没有引起老百姓的反对。此次唐太宗征讨高句丽，成功夺取十座城，消灭大量高句丽军队，斩获高句丽首级达到四万余级，取得胜利成果远远超过了自身损失。
唐太宗返回朝廷之后，实施了对高句丽进行骚扰性攻击的策略。这种策略主要是基于高句丽依山建城、易守难攻的特点。如果唐军采取强硬的攻城战术，将会付出巨大的伤亡代价。因此，唐军采取了骚扰性攻击的策略，通过派偏师（主力军以外的部分军队）不断对高句丽进行骚扰，使其疲于应付，荒废农时。例如，唐军会烧毁高句丽的村庄和田地，破坏其农业生产；同时，唐军还会在战斗中采取灵活的战术，尽量避免与高句丽军队进行正面交锋，而是通过游击战等方式消耗其有生力量。随着时间的推移，高句丽的粮食短缺问题日益严重，政局也开始不稳定。这为唐军后续的征讨创造了有利条件。
唐朝对高句丽的骚扰性攻击主要有两次：第一次是在贞观二十一年（647年），唐太宗让牛进达、李勣、李海岸三人率军从水陆两路进攻高句丽。第二次是在贞观二十二年（648年），古神感、薛万彻率军渡海攻打高句丽。骚扰性攻击的策略取得了一定的成效。唐军不断袭扰高句丽的城池和村庄，使高句丽国内一直处于高压状态，无法安心进行农业生产。
到了唐高宗李治时期，唐朝终于发起了对高句丽的总攻。这一次，唐朝的军队准备充分，战术得当，最终灭亡了高句丽。唐高宗显庆五年（660年），唐朝与新罗联军发动了对百济的攻击，攻灭百济，使高句丽失去盟国，陷入孤立境地。随后，唐朝各路大军围攻高句丽。唐高宗总章元年（668年），各路唐军会师进攻高句丽都城平壤，俘虏高句丽国王高藏，彻底灭亡了高句丽，标志着高句丽国家不再存在于世。唐朝在高句丽设置了安东都护府，对高句丽的领土和人民进行直接的管理。
隋唐对高句丽的战争，宣扬了国威，对当时的中国四夷起到以儆效尤的作用。唐朝和高句丽之间的战争成为唐朝威慑四方的重要组成部分，使隋唐之初良好的四夷朝贡体系能够维持下去，才会呈现隋唐盛世的局面。
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