长城是中国古代人民智慧的结晶，也是军事史上最伟大的防御工事。长城的存在，阻止了北方游牧民族的铁骑长驱直入中原腹地，维护了中原政权的传承和发扬，是华夏文明传承至今的重要保障。现如今我们能看到的长城大多数是明朝时期遗留下来的，提起明长城不禁令人唏嘘，明朝历代君主都将抵御外患放在首位，“天子守国门，君王死社稷”是对他们最好的诠释。然而明朝最终却依然被女真人打破了防线，结束了华夏最后一个汉族统治的封建王朝。
《长城之外》通过回溯明朝历代君主的对外防御政策，还原了一个冷兵器时代中原王朝对防线外的北方异族的对抗历史。明朝在通信不便的前提下，在绝大部分时间中成功守卫了超过2700公里的边境防线，应对了来自蕃、回族、土达、瓦剌、鞑靼和女真等异族的侵扰。这在如今看来是一件很难完成的艰巨任务，本书的作者窦德士翻阅了明朝时期的历史资料，还原了一个关于大明帝国北部边境防御的真实历史。
明太祖朱元璋建立明朝后，击败了元朝的统治者，确立了明朝中原正统的地位。然而对于边境上层出不穷的异族袭扰问题，明太祖深感头痛。比方说蕃人所在的河州、西宁等地经常发生动乱，茶马互市又经常发生贪腐和私茶交易，为了应对这种情况，太祖皇帝命令秦王和蜀王“巡查私茶之出境”，并建立卫所，以元朝旧官员和异族归降者充任。这奠定了太祖皇帝边防政策的基础，那便是诸王戍边和卫所制度。
太祖皇帝是一位王朝的奠基者，对待敌人向来手段果决。然而，在面对边境的不服从者时，明太祖选择了恩威并重的方式，扫除一切不安定因素。当时北方草原上还有着元朝的残余势力蛰伏，明太祖果断出兵漠北征讨，打击了敌对势力的潜在威胁。同时，他还积极的派人接触辽东的女真部落，联络高丽政权，保障了边境的安稳，是明朝安边政策的肇基者。即便如此，明太祖在临终前依然劝诫儿子，对待游牧民族应当以防守为主，不应该将财力投入到不必要的主动出击上。
显然，永乐皇帝并没有听进去这句劝诫。在靖难之役后永乐皇帝继承大统，开始大刀阔斧的对边防政策进行修改，他以五处总兵官取代了诸王戍边的旧制，将京师从南京迁往了北京，大兴马政，吸收小股游牧部落势力。随着迁都后五次向漠北用兵，对元朝残部阿鲁台和瓦剌采用恩威并施的策略。五次北伐漠北打击了游牧民族对中原的袭扰，换来了阿鲁台和瓦剌的臣服，同时也吸引了边境外其他部族的大量归降，但同时也极大的损耗了国力。
对于永乐皇帝我们无法进行批判，他五次用兵虽然损害了国力，但是也成功的打击了潜在的敌人，并且朱棣也驾崩于第五次北伐漠北的途中，无愧他戎马一生的骄傲。
随着明太祖和永乐皇帝对外的几次大规模用兵，明朝北方边防已经进入了相对稳定的时期，这也是明朝由攻转守的重要时期。在宣德帝在位期间，对北方边防体系进行了调整，此时明朝的防线东起辽东，西至甘州、西宁卫、松潘，主要的敌人有辽东的女真，漠北的瓦剌、鞑靼、兀良哈，西北部的藏回等族。宣德帝对外用兵极少，他将边民尽可能的徙入塞内，放弃草原内设立的卫所，提高边军的待遇，多次巡边巩固边防。但是宣德帝并非一味固守，“国家虽安，不可忘武”，宣德三年，明朝对漠北的兀良哈用兵，大获全胜，进一步打击了异族的势力。
或许是前后三位君主对外用兵的胜利，滋生出了英宗皇帝莫名的自信，整个华夏历史上堪称最为惨烈的一场大败不经而至，甚至连中原王朝的最高统治者都沦为了阶下囚。英宗即位初期，阿鲁台残部接连犯边，但真正的威胁来自于瓦剌，瓦剌与兀良哈、女真秘密交结，是漠北草原上的主宰势力。随着瓦剌势力的逐渐增强，开始对明朝产生了觊觎之心，带给了明军西北边防沉重的压力，一场大战在所难免。瓦剌在正统十四年大举入侵，或许是为了效仿先祖，亦或者是宦官王振鼓吹，年仅22岁的英宗皇帝决定御驾亲征，最终惨败于土木堡，明朝国力遭到了致命的重创。
虽然其后仍有景泰帝重振北方防线，击退瓦剌大军的优异表现，但在复辟的明英宗的带领下，以于谦为首的景泰帝一党陆续被清除出政坛，明朝又回到了英宗皇帝的统治下。好在瓦剌也先的死去，让漠北草原陷入了四分五裂的局面中，给了明朝重振边防的机会。
在明朝的16位君主中，从来未曾忽视过对边防的重视，也涌现出了多位颇具实力的武将，维护了大明边防的安全。看似安稳的边防体系，实际上正在透露出某种征兆。在明太祖时期对外用兵往往带有征服色彩，而永乐皇帝对外用兵则是为了消除边防隐患，到了宣德帝时期进入了主动防守，待到英宗土木堡之败后，明朝已经顾此失彼，虽然对外用兵偶有建树，但绝大部分时间都是以防守为主。明代边防政策的攻防角度倾斜，体现了明朝和北方少数民族之间实力的逐步拉近，伴随着明朝后期内部叛乱不休，曾经固若金汤的边防线已经成为了历史，女真铁骑的兵临城下也就在所难免了。
虽然明朝经营了276年的防线最终毁于一旦，但是可以从这近三百年的边境防御历史中，读出古人的智慧和顽强不屈的意志。面对着错综复杂而又威胁巨大的北方异族，明朝在边防上已经做到了极致。
在阅读本书之前，还曾担心国外学者创作的中国历史研究是否会难以理解。不过阅读后发现多虑了，作者窦德士取证和列举了许多历史资料，以客观严谨的态度还原了历史真相。在中国政法大学法律古籍整理研究所陈佳臻副教授的翻译与校正下，得以看到了一部真实而又公正的明朝边防历史。对明朝与北方异族历史感兴趣的读者可以尝试阅读本书，相信这部接近77万字的大部头会带来一幅精彩的历史画卷。
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