西方的汉学家们研究中国历史时，不怎么喜欢按照传统史家的观点来划分历史阶段，而是会比较武断地总结出他们认可的年代标签。比如将南北朝甚至之后的隋唐，都冠以“拓跋王朝”或“拓跋时代”的称呼，而将晚唐五代称为“沙陀王朝”或“沙陀时代”也就不足为奇了。这体现了他们过分重视异族在对华夏历史的推动作用，同时又不愿受中国历代王朝正史中那些陈腐观点束缚的立场。
不过西方人研究中国史的确是少有成见，某些观点也很有启发性，但由于文化背景的差异往往会显得过于简单粗暴，前文提到的什么“拓跋王朝”、“沙陀王朝”之类就是如此。不过就晚唐五代来说，这个叫“沙陀”的部族的确曾长期站在华夏历史舞台的中央，留下了鲜明的印迹。
人们对沙陀人最初的源流还并不清楚，不过这一名称在初唐时就出现在了史书上。一般认为它是西突厥的一支，早年栖息在西域的大漠和草原之间，逐水草而居。这样的小部族在那里数不胜数，其部族成员也来历不明，沙陀部族可能混合了很多杂胡的血脉，到唐朝中期它已经有了数千帐甚至上万帐的规模，算是一股不小的势力了。不过它这点实力对大唐、吐蕃、回纥、乃至衰落的突厥余部来说，都根本不够看。所以在大唐开拓西域时，沙陀人连忙投靠了过去，还协助唐军征讨过同属突厥联盟的铁勒部族。
吐蕃与大唐在西域激烈交锋，依附大唐的沙陀大部一度被安置在北庭。不过安史之乱后西域、北庭与朝廷的联系都被阻断，沙陀人被凶残的回纥人压迫得苦不堪言，被迫转投吐蕃。后者将它安置在新夺取的河西甘州，作为其袭扰大唐边境州县的急先锋。不久回纥人在与吐蕃争夺河西的斗争中又占据了上风，夹在两强之间的沙陀人苦不堪言，其首领朱邪执宜又被迫带着部众逃入大唐境内。进入大唐的沙陀残部超过三万帐，朝廷先是将他们安置在盐州，还特意为他们设立了个“阴山都督府”，后来又大部转迁到河东。
也就是从这一时期开始，朝廷和镇将开始频频从沙陀人中选调出精锐骑兵，他们参与了众多内外战事，推动了沙陀人军事素养的提高。朝廷征讨成德、平定淮西、用兵泽潞，和抗御吐蕃、回纥、党项等异族的战事中，沙陀铁骑都曾屡立战功，其首领朱邪执宜之子朱邪赤心因此获封大同节度使，并被皇帝赐姓为李，汉名改为李国昌。这一事件标志着晚唐最强大的军阀集团----河东沙陀李氏，正式登上了历史舞台。
李国昌之子就是著名的李克用，他曾因为擅自夺占云州而被朝廷讨伐，不得不逃亡塞外，也因此与很多草原小部族拉近了关系。后来黄巢之乱爆发，李克用招募起一支沙陀和草原部族的联军，协助朝廷平叛，屡败黄巢大军，为收复长安立下头功。从此以后，沙陀铁骑的威名震动天下。同样在此时崛起了宣武镇朱温，视沙陀李氏为争霸天下的最大对手。整个晚唐的北中国，朱温与李氏两大集团的争斗，是这一时代的主旋律。
李克用的军事能力很强，但政治手腕却远不如朱温，以至河东李氏空有强大武力却一直被前者压制。最后朱温篡唐自立，创立了五代第一个王朝后梁。但桀骜不驯的李氏并未臣服，在李克用之子李存勖统领下，沙陀人最终战胜了后梁，夺取了整个中国北方，他认为自己是唐朝的当然继承人，所以其新朝也号称为“唐”，史家称其为“后唐”。而之后的后晋、后汉的王朝更替，不过是皇位在沙陀军阀集团内部流转而已，就算是建立后周的郭威，严格意义上说来，也出自这一集团。
不过将五代简单视为“沙陀王朝”或“沙陀化王朝”也并不准确，因为沙陀部族的来源非常复杂，当它最终投奔唐朝后，汉化程度也越来越深。再加上它本身并没有多少文化积淀，又很注重吸收汉族精英加入其中，五代时的沙陀已很难说有多少异族色彩。
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