定陵地下玄宫的发掘，可谓一波三折，险象环生。自1956年5月动工以来，考古队顾用大量民工，耗费一年多的时间，在陵园内的明楼旁挖了三条约27米深，近百米的探沟。当于探沟中找到定陵地下宫殿的入口，也就是高大的金刚墙时，大部分民工已回原村，只有来自十三陵附近几个村的王启发、孙献宝、郝喜闻等几位民工骨干继续留下，协助考古发掘队工作。时为1957年9月中旬。
就在考古人员发掘了一年而找不到地宫大门的关键时刻，根据考古队员刘精义梦中的一个场景，开始向一个不显眼的隐秘地方发掘。未出一个小时，在深达二十余米的地下探沟内一角，挖出了明代修陵工匠当年偷偷埋藏的小石碑，又称“指路石”。碑文有“此石至金刚墙前皮十六丈深三丈五尺”等语。考古人员按照这块“指路石”向前发掘，很快找到了地下宫殿入口。后经测量，由此石至金刚墙为49。5米，又金刚墙顶至宝顶黄土面高为12米。若以0。32米折合明尺一尺，则小石碑所记长/深数据正好与事实相合。此乃被考古人员戏称“天之杰作”“上帝的指示”。
晚上，大家围坐在陵园内木板房的马灯旁，商量第二天穿墙计划和具体步骤，对地宫内部结构和可能出现的情况也做了科学的推理和分析。在场的几位当地民工仍有些坐立不安，依然被神秘的传闻所困扰。来自中国科学院考古研究所资深考古学家、年近六十岁的白万玉老人看出了他们的心态，提了一瓶老白干，来到民工房里，请大家喝酒。三杯下肚，王启发沉不住气了，问道：“这地下宫殿大门怎么个开法?”
“你们几个人登梯子到金刚墙门的顶部，我叫动哪块砖，你们就动哪块砖，取下来按位置顺序编号。”白万玉说。
几个民工咂咂嘴，没有言语，脸上却露出为难之色。
“你们是怕墙后边有暗器吧。”白万玉老人把每个人的脸都望了一遍，调侃地说：“那谁先拿第一块砖呢?”
话一出口，大家更紧张不安。如果金刚墙背后真有暗道机关，墙上的砖一取走，说不定飞刀毒箭就唰唰地蝗虫一样飞出来，倒霉的自然是最先取砖的人。谁也没有敢冒此险的胆量，只好面面相觑，沉默着。
白万玉微微笑道：“这样吧，我写几个阄，谁抓到有字的纸条，谁就第一个上去。”
别无选择，既然无人主动地提出冒此风险，只有靠碰运气了。
白万玉做好阄，两手合拢，摇晃几下，撒在桌上。几个民工瞪大眼睛望着桌上的纸团，如同面对将要爆响的定时炸弹。四周一片寂静，仿佛听得见血液的奔流和心脏急跳的声响。
王启发望望白万玉，老人正手捻短须，眯着双眼，微微含笑盯着自己。他的头猛地一震，一咬牙，大步向前，抓起了第一个纸团。
众人纷纷上前，将纸团一抢而空。
纸条一个个展开，有人开始高喊：“我的没字!”
“我的没字!”
“我的也没字!”
……没有人再叫喊，大家把目光一齐集中到王启发身上。考古队员刘精义跑过来看看王启发展开的纸条，大声念道：“小心暗箭!”
王启发的脸“唰”地一下变得蜡黄，眼里露出惊恐之色。其他的民工如释重负，各自偷着长吁了一口气。
白万玉老人起身走过来，拍拍王启发的肩膀说道：“你小子明天就准备怎样破暗器吧。”
王启发听罢，呆立不动。
为了见证这一千载难逢的历史时刻，中央新闻纪录电影制片厂特地派了摄影师沈杰等人前来拍摄影片。考古人员接受了摄影师的意见，躲过探沟内极不均匀的阳光，把打开金刚墙的时间，选在晚间进行。
9月19日薄暮，民工们伴着刚刚落下的太阳，来到发掘工地。考古发掘队成员早已披挂整齐，下到探沟，将梯子搭上金刚墙，等待考古历史上伟大时刻的到来。
考古人员进入地下玄宫情形
十来盏汽灯在周围吊起，照得人眼花缭乱。
“一切都准备好了吗?”考古发掘队队长赵其昌爬上梯子，转身看看身后的人群。摄影、拍照、绘图、记录、测量、编号等各项工作的负责者，都手执工具，精神抖擞地整齐待命，现场一片将士出征前夕的兴奋与肃静。
“等一等!”后边沟里突然传来喊声。大家循声望去，只见王启发挎着一个长方形的篮子，满头大汗地向这边跑来。
地下玄宫第一道大门尚未开启时的原貌
他拨开众人，将篮子放在金刚墙下，掀起蒙在上面的一块红布，提出两只鸡来。不等大家明白，他便从篮子里摸出一把菜刀，将吱吱乱叫的两只公鸡的脖子按在梯子一侧，举起菜刀，一道寒光闪过，两只鸡头滚落梯下。王启发一挥手，两只无头鸡在探沟里扑棱棱地乱窜，一股鲜红的热血顺着脖梗喷吐而出。大家纷纷躲避，以防鸡血溅到身上。一阵骚乱之后，两只鸡倒在沟底，气绝而亡……这一切如此突然、迅速，整个过程不足一分钟便告结束。
“王启发，你这是耍的啥布袋戏?!”慌乱之后，白万玉老人有些恼怒地发问。
王启发把刀在梯子上蹭蹭，笑嘻嘻地说：“白老，你不是让我小心暗器吗?我回家问了几个老人，他们都说鸡血避邪，只要杀上两只鸡，什么暗器都能躲过去。我就是想避避邪，破了里边的飞刀暗箭。”
“原来是为这个!”众人如梦方醒。白万玉冲王启发嚷道：“昨晚上只不过是开个玩笑，你却把它当真，你小子真是……”
大家随之发出会心的笑声，探沟里的气氛顿时轻松起来。白万玉见骚动已经平息，面朝赵其昌问：“开始吗?”赵其昌示意再稍等等。
此前，赵其昌专门挂了电话，请中科院考古研究所所长、著名考古学家夏鼐大师前来指导。约一个多小时，夏鼐大师从城里赶来了。他刚到现场就问赵其昌：“图测好了么?”考古队员冼自强、曹国鉴把图递给他，夏鼐看罢连连点头：“很好，大比例图，可以。修复工具怎么样?”白万玉指着一旁的大箱子说：“全搬来了，一切齐备。”夏鼐想了想，问：“要不要试试灯光?”赵其昌马上示意电影摄影师沈杰开灯。摄影助理立刻摇通电话，宝城外面三辆发电车轰隆隆转动起来，照得金刚墙如同白昼。光线、角度正合适。夏鼐这才示意说：“好吧，开始。”
谁也没有注意，赵其昌已蹲在梯子顶端。见夏鼐点头发话，便挥起特制铁铲，对准金刚墙“圭’字形顶部的第一块城砖砖缝，轻轻地撬起来。王启发噔噔地爬上梯子，一把攥着赵其昌的铁铲：“来，咱俩一起撬。”
赵其昌半开玩笑地说：“里头有暗箭，你就在下面给我接砖吧。我光棍一个，了无牵挂，富贵在命，生死由天了。”王启发脸一红，蹲在赵其昌一侧等待往下递砖。
一切都按计划进行，摄影机唰唰转动，开始记录下这个令人难忘的历史时刻。
从围墙穿越后，发掘的第一道探沟现状。此券洞外部就是田野，内部通向陵园内明楼，若想知道定陵地下宫殿发掘原貌，此处是必看所在，但现在大多数游客并不知晓内情，遂成遗憾。
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