大约四世纪中期，大和朝廷基本上统一了日本列岛，日本国王多次向中国南朝政权遣使朝贡，并请求授予封号。公元589年，隋朝统一了中国，结束了自东汉末年以来中国的分裂动乱，社会经济文化迅速发展。
当时日本正是圣德太子摄政，为了直接吸取中国的先进文化，先后向中国派出了四次遣隋使，这是中国和日本作为两个统一国家正式交往的开始，也是日本统治者采取主动积极态度，派遣大型文化使团直接吸收中国先进文明的开端。
公元618年，唐朝灭隋。大唐帝国经济文化空前繁荣发达，成为亚洲乃至世界上最强大的帝国，声威远播，对日本和亚洲各国都有巨大吸引力。日本通过四次遣隋使带回去的中国文化产生了极大的兴趣。日本举国上下对中国文化非常仰慕向往，加之早期到达日本的中国古人一直怀念着祖国的高度文明，中国文化热潮在古代日本一直没有间断过。
623年，日本遣隋留学僧惠齐、惠日等人在留学中国多年后回国，向天皇报告大唐国是法律制度最完备的国家。建议继续派使节赴唐学习。为了更加直接有效地学习唐朝先进制度和文化的目的，日本皇室决定组织大型遣唐使团、派遣优秀人物为使臣，并携带留学生、留学僧去中国。
公元630年，舒明天皇派出了第一次遣唐使，从630—895年的二百六十多年间，奈良时代和平安时代的日本朝廷一共任命了十九次遣唐使，其中任命后因故中止者三次，成行的十六次。由于种种原因，实际上的遣唐使团只有十二次。
由于唐朝政局动荡不安以及二百多年的汲取与移植唐代文化，日本基本上完成改革。因此遣唐使于公元895年废止。日本从此开始了具有日本特色的中国文化。从那时起，日本国开始将大量的中国文化稀释、改革，变成他们自己的文化。当然，用改革二字有点抬举日本，说的难听一点就是山寨。
日本都学了些什么？日本遣唐使团引进唐朝典章律令，推动日本社会制度的革新；仿效唐朝教育制度，开设各类学校教授汉学，培番人才；日本天皇根据遣唐使的建议，下诏改走礼仪，并命“男女衣服皆依唐制”；日本的历法、节令、习俗也尽量仿效中国；汲取盛唐文化，提高日本文化艺术水平；遣唐使每次携回大量汉籍佛经，朝野上下竞相赞写唐诗汉文；借用汉字偏旁或草体创造出日本的假名文字；用唐朝书法、绘画、雕塑、音乐、舞蹈等艺术，经过消化改造，融为日本民族文化；学习唐朝的围棋、相扑、马球、武术等技艺和体育运动；学习中国的饮食文化，改造成具有日本特色的饮食。还有其他还多中国文化，在此不一一详述。
这仅仅是日本的遣唐使团从中国学到的文化。其实早在中国的先秦以及两汉时期就有部分中国古人到达了日本列岛，因此现在的日本文化也有很多中国先秦时期文化的影子。
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