老子生活在春秋末年，亲身经历了周王朝由盛到衰的变化，并根据曲籍史册记载夏商周以来的演变和人类在征服自然界的斗争中直观的影响，深化了相反相成道理的认识，以相互联系和转化的观点，揭示了刚柔，洼盈，以弱胜强的客观真理。老子说：“天下之至柔，驰聘于天下之至坚”（43章）。“天下莫柔弱于水，而攻坚者莫之能先。柔胜刚，弱胜强，天下莫弗知也，而莫之能行也”。（78章）“江海所以能为百谷之王者”，以其善下之也，故能为百谷王（66章）。老子以这些自然界相反相成的哲理，推论人道“圣人之欲上民也，必以其言下之；欲先民也，必以其身后之。居上而民弗重，居前而民弗害，天下皆乐推而弗厌也。”（66章）对这些相反相成哲理的精辟概括，具有朴素辩证法的局部真理。
老子认为自然界的物质运动是循环往复的发展过程。以天道推论人道，由于人的私欲的膨胀，迷失了本性，导致天下祸乱。人类社会的发展，应该“复兴人之所以，以辅万物之自然”（64章），返回到人们走过头的道路，遵循万物的自然本性发展，返朴归真。老子由想往到美化氏族公社式的纯朴安静的生活，是有其复杂的历史意义的，不完全是循环倒退的社会历史观，有其向往美好理想社会的进步意义。从总体上看老子的宇宙观是朴素唯物主义的，对当时的社会发展有着多方面的积极作用和意义，但由于唯物论宇宙观的直观性和辩证法的朴素性特别是以天道推论人道，导致其“消极退让”的人生观，“无为不争”的政治观和带有循环意义的社会发展观，是他朴素唯物论宇宙观自发辩证法不彻底性的必然结果。
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