中国历史上，北方人口有三次大规模的南迁，均是处于历史大动荡之后，第一次是“永嘉之乱”，第二次是“安史之乱”，第三次是的“靖康之乱”。“永嘉之乱”导致西晋灭亡，“安史之乱”使唐朝由盛而衰，“靖康之乱”则葬送了北宋王朝。“靖康之乱”后，遭受战乱的北方人大量南迁，不仅促进了南方的经济开发、社会发展和文化繁荣，而且让南宋首都临安即杭州盛极一时。
当时，北人随政治中心南迁杭州的名将有：绥德军人韩世忠、镇戎军人曲端、德顺军人吴玠、吴璘兄弟、秦州人张俊、刘锜、保大军人刘光世、代州人杨存中、相州人岳飞、怀州人王彦等。
名臣有：解州人赵鼎、蔡州人朱胜非、齐州人吕颐浩、开封人耿南仲、拱州人许翰、河间人张悫、应天人滕康、河南人富直柔、彭城人颜歧等。
思想家、文学家、艺术家有：济南人辛弃疾、李清照、河南人朱敦儒、郓州人王质、汴京人史达祖、洛阳人陈与义、河阳人李唐、楚州人廉布、汴京人刘宗古、拱州人许翰、许忻、许昌人韩元吉、开封人向沈、罗靖、山东人焦瑗、赵州人宋驹、郑州人赵蕃、相州人韩冠卿等。
南来的皇族、贵戚、大臣、将帅、宦官们，在杭州兴建了很多别墅和园囿，尤其是西湖沿岸。著名的御园有聚景园、玉津园、富景园、屏山园、玉壶园、集芳园等。
外来人口的成份颇为复杂，随宋高宗南下的，除了贵族、官僚、地主以外，还有大量士人贤俊，还有许多大大小小的商人。据历史学家推算，北宋中后期，杭州人口约为三十多万，而到了南宋中后期，杭州已成为了近百万人口的大都市了。
人口的聚集带来了消费需求，许多汴京老字号，纷纷迁至这里，像厢王家绒线铺、荣六郎印刷铺、乐驻泊药铺等。饮食店如鱼羹宋五嫂、羊肉李七儿、奶房王家、血肚羹宋小巴、杂菜羹李婆婆、南瓦子张家团子等。
据《武林旧事》等书记载，南宋杭州商业有440行，商铺鳞次栉比，数不胜数，商品琳琅满目，加上酒肆茶楼，艺场教坊，驿站旅舍等，构成了杭州新的规模宏大的商业体系。
人口众多，商业发达，文化发展，带来了杭州的繁荣。南宋民谚有“天上天堂，地下苏杭”一说。林升《题临安邸》：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”，虽然说的是奢糜世相，但另一面也反映了杭州的社会繁荣和人潮汹涌。耐得翁《都城纪胜》说：“自高宗皇帝驻跸于杭，而杭山水明秀，民物康阜，视京师其过十倍矣。”可见，与昔日的汴京相比，杭州的繁华兴盛早已远胜十倍以上了。
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