英国的经济学家安格斯麦迪森对中国的研究声称，长达五百多年的明朝和清朝是中国历史上的一个长期停滞的时期。从1300年到1800年，这五百年之间中国的人均GDP增长率为零。但是，在这五百年里，世界斗转星移，文艺复兴运动让欧洲走出了混乱的中世纪，紧接着便是“地理大发现”，又先后两次爆发了工业革命，出现了君主立宪制，以三权分立为主要特征的现代国家。当外面的世界正在开启加速模式，以成千上百倍的速度往前奔跑之时，我们却连走都没有走，像龟兔赛跑中那只兔子一样，在一颗大树下睡了整整五百年。
一转眼到了1840年，中国一直紧锁的大门被西方列强的坚船利炮轰开。一直到1894年甲午海战的彻底失败，才有了“一战而全民皆醒”的说法。这长达五百年的时间以及近代以来所遭受的总总耻辱，对于中华民族来讲，是需要问一个为什么的。
为什么从明朝开始，统治者就变得趋于保守了呢？为什么汉、唐、宋三朝的先进的经济发展理念，到了明清就被摒弃了呢？首先，一个很大的原因，可以解释为对制度创新和继承的畏惧。这一点，从明清时代最为诟病的海禁政策上就可以看出来。
宋朝王安石变法的失败，或多或少使得中国体制内的创新动力和勇气丧失了大半，导致的直接后果就是南宋的偏安一隅，不思进取。紧接着便是蒙古蛮族的统治时代。这个时代发展就不必说了，后来到了明朝，中国的国情就变成了上自皇帝下自黎民百姓，他们的心里就都铺上了一层对异族入侵的阴影，已经对对外扩张失去了兴趣，国人的思想更进一步趋于保守，产生了稳定压倒一切的心里。从一开始，明太祖朱元璋主要关心的就是农业的生产和建立稳定的政治系统，保持政治现状，而不希望顺应时代的发展或者生产力的发展开拓出新的政治体系和法律。虽然明代的中国仍然处于世界的中心地位，但是这种地位基于中国辽阔的幅员和固有的农业特质。一旦摒弃商业和对外贸易，这种趋势就会被重视商贸和发展技术的国家所替代。从明太祖朱元璋开始，中国已经不再寻求领土的扩张和外来的资源。统治者认为依着中国固有的资源足够一国的内需了。同时为了安全考虑，明清两代的统治者也不希望私人资本主义工商业坐大，为王朝的安全之累。
因而，明清这五百年，中国由“稳定压倒一切”变成了“稳定压垮一切”！
明清两朝的皇帝，都有着高度的专制之权。他们都有着一整套成熟的专制手段。对于专制政权来说，其威胁无外乎来自两点：一个内忧，一个外患。这两点被明朝和清朝的灭亡表现的淋漓尽致。明朝就是亡于内忧，清朝就是亡于外患。但是怎样才能避免内忧和外患呢？明朝和清朝的办法都是四个字——闭关锁国。断绝对外的一切联系，把整个国家变成铁桶一般密不透风，别的国家进不来，我们的人民也出不去。而解除内忧的办法，就是控制、削弱民间的组织力量，把人民百姓打成一片散沙。
所以明清两代都毫无例外地实施了海禁政策。中国北借大漠草原，西借峻岭戈壁，南带丛林荒原，东临大海。只要封锁了海岸线，就可以达到“与世隔绝”的地步。也正是这个原因，使中国看不到同时期西方世界的发展。也就注定了中国的落后。
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