明朝崇祯年间，太原有一民家，家中男丁都患病去世，只留下婆婆和儿媳相依为命。婆婆叫张二娘，儿媳叫丁金姑。张二娘尚在中年，耐不住寂与丧偶的王屠户相好上了。
两人暗中往来的事情被丁金姑知道后，她认为是王屠户的过错，于是就去王屠户家又吵又闹，迫使王屠户答应不再与张二娘来往，丁金姑才善罢甘休离开。张二娘知晓后又羞又气，从此以后，婆媳两人经常为琐事吵架。
有一天，王屠户趁着丁金姑去集市上买菜，偷偷溜进张二娘的屋子。两人多日未见，相思难了，遂高歌一曲以解相思。事后，王屠户抱怨道：“你这儿媳太猖狂，竟然敢管婆婆的事，你该给她立立规矩。”
丈夫和儿子在世的时候，家中大小事务都是他们做主，张二娘温柔敦厚，待儿媳丁金姑很好，两人情同母女。家中发生变故后，张二娘一介妇人，耳根子软，家中的事务都成了丁金姑说了算。
张二娘虽然恼丁金姑干涉她和王屠户之间的事情，可是她良知未泯，并不想加害丁金姑。可是王屠户不一样，他早就垂涎张二娘，好不容易获得芳心，却被丁金姑阻拦，他恨不得棒杀了丁金姑。
王屠户劝说道：“既然你心软，这件事就交给我。我要让她受到教训，以后她就不敢管你和我的事情，我就娶你为妻。”
张二娘闻言起身说道：“你可别犯倔脾气横竖等个几年，我们互相忍一忍，咱们的事情就能水到渠成，你可别节外生枝。”王屠户心中已经有想法，借口家中有事就离开了屋子。
正巧碰到丁金姑买菜回来，她看见王屠户衣衫不整的从张二娘屋子出来，心中明了，顿时火冒三丈。从门后拿起一把扫帚就当面打花了王屠户的脸，嘴里骂道：“肮脏的东西，看我棒槌你这老脸。”
顿时，王屠户的脸上被扫帚划了数道口子，他一阵吃疼，又不敢出声，怕引起邻居街坊的注意，只得抱头夺门而出。张二娘听到了动静，刚掀起门帘探出头来就看见一脸恼火的丁金姑站在屋外。
丁金姑说道：“现如今公公和相公尸骨未寒，有我在的一天，王屠户休想进这个门。”张二娘被臊的无地自容，只得把门关的轰响，以掩盖心中的情绪。
这边王屠户逃走以后，他来到一座小院。就看见几个壮汉在喝酒划拳，他撵开一个后生，然后双脚蹲在板凳上，随手倒了一碗酒喝着闷酒。
此时，从屋里走出一个身穿锦衣的男子，他叫刘宝山，从小不学无术，常和泼皮在村里横行霸道，他的父亲是本县的县尉，众人有苦难言，对他非常忌惮。
刘宝山和王屠户是酒肉朋友，平日里常在一起逛青楼喝花酒。他看见王屠户满脸的血道子，嘲笑道：“王哥，你这是被谁家的小野猫挠花了脸，然后到我这里生闷气了。”众人闻言哄堂大笑。
王屠户喝了一口闷酒，重重地把酒碗放在桌上，起身拉着刘宝山进屋说话。他对刘宝山说：“我遇到一件难事，可对你来说是好事，你想不想听？”
刘宝山被勾起好奇心连忙问道何事？王屠户就把丁金姑阻拦他和张二娘相好的事情说了出来，刘宝山哑然失笑说道：“没想到刘哥是痴情人。”
原来王屠户和张二娘是青梅竹马，只是张二娘的父亲是个信佛之人，他嫌弃王屠户业孽太重就把女儿嫁给了别人。本以为再无交集，可是多年以后，两人都丧偶，他们认为是上天垂怜这才再续前缘。
刘宝山说道：“你和张二娘的事与我何关？”王屠户继续说道：“我知道你一直喜欢漂亮的女子，这丁金姑长得貌美如花，定是让你钟爱的女子。”
王屠户的恶计，就是让刘宝山强占丁金姑，让她失去看重的名节，这样王屠户以此事做要挟，丁金姑再也不敢阻拦王屠户和张二娘之间相好的事情。
刘宝山虽然是个恶霸，可他也知道此事被捅出去，他的县尉老爹也兜不住。王屠户说道：“实不相瞒，我前不久找了一个周易先生面相，他和我说今年不娶张二娘，以后我就生不了儿子，王家断了香火是大事，我等不及张二娘服完丧期。”
王屠户把心一横说道：“你一直想要我家那座院子，事成之后，我出让给你。”这小院曾是刘家祖宅，几十年前刘宝山的爷爷败光家产，祖宅恰好被王屠户的爷爷买去。现在刘家发迹了，所以，一直想收回这宅子。
刘宝山心中算计一二，丁金姑是弱女子，料想她被强占后为了名节也不会说出去。于是，刘宝山答应了下来。要三天时间做准备，三天之后，让王屠户想办法把丁金姑留在家中方便行事。
第二天，张二娘到井边提水。王屠户从暗处出来，对她说：“后天你找个理由把丁金姑留在家里，我想和她单独谈一下。”张二娘疑惑道：“她见你就像炸毛的猫，你们能谈什么？”
王屠户不耐烦说道：“我有办法让她同意我们之间的事情，你只要听我的，将丁金姑留在家里就行。”在恋爱中的女子，不管年龄多大，对于恋人都是盲目的相信。张二娘也不例外，她答应了下来，以为王屠户真能说服丁金姑。
于是，回家之后，张二娘就对丁金姑说道：“后天我要庙里上香，你留在家里，别让强盗进屋偷了东西。”丁金姑没有怀疑，便同意了。
就在这个时候，有一个乞丐来到了门口，他敲响了院门说道：“丁金姑在家吗？”张二娘问言打开门，就看见一个浑身肮脏的男子，只见他蓬头垢面，手里拿着一根竹竿，还背着一个包袱。
丁金姑听到有人喊她名字，放下手中的活也出来，丁金姑看见男子之后，大惊失色，她说道：“三甲！你怎么来了。”这个男子是丁金姑家乡的故人，他叫常三甲，从小就爱慕丁金姑，只是两人相差5岁，丁金姑一直拿他当弟弟。后来，丁金姑外嫁太原，两人有三年未见了。
常三甲这三年里把对丁金姑的爱慕化作读书的动力，让他一路考中举人。丁金姑守寡的消息传到故乡之后，常三甲不顾一切千里迢迢找来太原，他不想错过这次机会，由于途中遭遇流民，他只得变成乞丐才得以来到太原。
常三甲按下激动的心情，说道：“我恰好路过太原城，想来看看金姑姐。”丁金姑笑着向张二娘介绍道：“他是我在家乡里最要好的兄弟，如今是举人老爷了。”
丁金姑得知常三甲身无分文，从屋子里拿了一两银子让他去住客栈。丁金姑已经出嫁，家中又没有男丁，怕人说闲话，不敢让常三甲住在家里。
于是，常三甲到不远一家客栈住宿。第二天，他到大堂吃饭。旁边一桌来了三个大汉，他们点了一些饭菜在闲聊。其中谈话的内容，让常三甲怒火中烧。
原来这三人都是刘宝山的打手，他们今天来这里的目的就是去丁金姑家踩点，方便明天刘宝山去家里行凶。其中有个壮汉说道：“王屠户真舍得下血本，为了一个寡妇，竟然舍了房子，让刘少爷去强占丁金姑。”
嘴角流胡须的大汉笑道：“听人说，张二娘和王屠户的事，一直被丁金姑阻拦，这才让王屠户恼火想了这出主意，就是可怜了丁金姑，她也够坎坷，还未入洞房，丈夫和公公就病死了。”
领头的大汉瞟了一眼常三甲的背影，沉声说道：“都少说两句，小心隔墙有耳，快吃饭。”几人闻言不再言语，闷头吃饭。须臾，他们离开之后，常三甲也回到房间。
他本想去提醒丁金姑，可是苦于没有证据，夜里辗转反侧不能入眠。第二天，东方刚露出鱼肚白，常三甲就到了丁金姑家的胡同口守着。
街上行人陆续多了之后，丁金姑家的院门打开了，只见张二娘拿着包袱从里面出来，她关上了门，四处张望了一下就离开了。
这个时候，有个男孩从隔壁院子跑出来，常三甲把他叫到身边，说道：“我给你二十文钱，你守在这里，如果发现四个人进了丁金姑家，你就拿着这封信去县衙，事成之后，我再给你一两银子。”
说完之后，常三甲轻而易举就进了院门，看来张二娘有意没有锁门。他来到丁金姑屋前拍打门，只是屋里没有动静。常三甲担心发生意外，推门而入，就看见丁金姑还在酣睡，床头放着半碗热腾腾的小米粥。
原来张二娘得知常三甲是举人后就告诉了王屠户，王屠户心中震惊。两人担心丁金姑有了常三甲撑腰会更反对两人在一起，于是王屠户就把让刘宝山强占丁金姑的计划说给她听，说明利害关系，这才让张二娘同意。
为了以防万一，王屠户让张二娘在丁金姑的小米粥里下药。常三甲进屋不久，刘宝山等四人也推开院门进入。此时不容常三甲迟疑，于是他把丁金姑藏在衣柜里，他裹起被子躺在了床上。
刘宝山让三人守在屋外，他来到房内，就见有个人裹着被子躺在床上。他此刻也是心情紧张，把心一横，扑了上去。片刻之后，刘宝山在房里咆哮说道：“你是谁？丁金姑去哪里了？”
门外的汉子听到屋里动静，一拥而上，就看见刘宝山捂着眼睛，原来是他扑上去的时候，吃了一记常三甲的老拳。有人认出了常三甲就是昨天在客栈吃饭的书生。
常三甲说道：“朗朗乾坤，光天化日之下，你们蓄意行凶，我要去县衙告发你们。”刘宝山闻言笑道：“我爹是县尉，你奈我何？你如果不交出丁金姑后果自负。”
常三甲不为所动，刘宝山气急败坏说道：“你们三个还等什么？给我收拾他。”三人闻言卷起袖子做势要打，就在此刻，门外传来一声暴呵声。
“我看你们谁敢？”一位身穿知县官服的男子，在衙役的拥簇下走进院子。很快刘宝山四人被五花大绑，常三甲抱拳感谢道：“多谢王大人救命之恩。”
谁来也巧，上个月新任知县王丞到任，此人是常三甲老师的儿子，两人虽不曾相见，可是彼此都知道对方。王丞上任就被刘县尉架空，让他束手束脚施展不开。
这一天，王丞从外回来，就看见衙役在为难一个孩子，只见孩子手中拿着一封信说要报官。王丞让衙役住手，拿到信大致看了一遍，得知是常三甲告发刘宝山蓄意对丁金姑不轨，他觉得此事是个对付刘县尉的契机，于是瞒着刘县丞带衙役赶来救人，这才发生了刚才那一幕。
王丞把众人押回县衙，反复审问之后，他们对罪行供认不讳。王屠户和张二娘也被拘押到案，刘县尉因此事，被人揭发以前的坏事，被革职查办。
最终，刘宝山等四人强占未遂，以及查出往年不法行为被收监发配关外做苦役。张二娘和王屠户品行不端，被各打三十大板并收监三年做苦役。
丁金姑醒来后得知婆婆张二娘的行为很是难过，她来到大牢对张二娘说道：“你误会了我，我并非是想拆散你们，而是通过这个办法来考验王屠户对你的真心。”
原来这一切都是误会，丁金姑知道张二娘耳根子软，担心她被王屠户花言巧语所骗。所以，她才当起这个恶人。她深知越容易得到就不会珍惜。反之，就会越加珍惜你。只是张二娘没有体会到丁金姑的良苦用心，丁金姑失望地离开了太原。
她得知常三甲不顾危险前来搭救，常三甲的心意她也已经知晓，于是答应孝期过后就嫁给常三甲。成亲之后，两人幸福的生活在一起。
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