五岳是远古山神崇敬拜、五行观念和帝王巡猎封禅相结合的产物，后为道教所继承，被视为道教名山，它们是:
东岳泰山（1532米），位于 山东 泰安市。
西岳华山（2154.9），位于 陕西 华阴市。
南岳衡山（1512米），位于 湖南 长沙以南的 衡山县。
北岳恒山（2017米），位于 山西 浑源县。
中岳嵩山（1440米），位于 河南 登封市。
五岳之首 泰山，古代封建帝王把五岳看成是神的象征。
东岳 泰山为五岳之首是名副其实的， 中国历代曾有72个皇帝到 泰山封禅。
东岳泰山之雄， 西岳华山之险， 北岳 恒山之幽，中岳嵩山之峻，南岳 衡山之秀，早已闻名于世界。
人们常说五岳归来不看山，也有“恒山如行， 泰山如坐，华山如立，嵩山如卧，唯有南岳独 如飞”的说法。
五岳，是 中国五大名山的总称，指 东岳泰山、 西岳华山、中岳嵩山、 北岳恒山、 南岳衡山。有人认为，五岳来源于 中国的五行思想与山岳、以及对山神的崇拜。传说盘古死后，头和四肢化为五岳。虽然五岳不是 中国最高的山，但由于高耸在 平原或盆地上，故在古人眼中格外险峻。加上不少名人雅士的祭祀、修行和到访，留下遗迹，大大增添了五岳之名声。
五岳起源于古代 中国人的山川崇拜，是和国君对山神的祭祀联系在一起的。五岳一词始见于《周礼》的“春官?大宗伯”：“以 血祭祭社稷、 五祀、五岳。”《礼记》“ 王制”记载：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者。”这里的五岳并没有列出具体山名。东汉的 郑玄对《周礼》的注释说：“五岳，东曰岱宗、南岳曰衡山、西曰华山、北岳曰恒山、中岳曰嵩山。”
至于为什么是'五岳'，而不是'四岳'或者'六岳'，人们经过研究，认为我国五岳制度立始于汉朝，可能是当时的一些经学家根据殷商时的'五方'(东、南、西、北、中)和五色(青、赤、白、黑、黄)等观念，加以附会而成。
五岳具体山名见诸文字并得到官方确认，是在 秦汉时期。《尔雅》“释山”和秦朝人 伏生所做的《尚书?大传》都记载了五岳分别为“岱（泰）山、 霍山、 华山、恒山、 嵩高（ 嵩山）”。其中的霍山，又称衡山。《汉书》的“郊祀志”载，汉宣帝在公元前61年（神爵元年）颁诏，正式确定东岳为 泰山、西岳为华山、南岳为霍山（即衡山）、北岳为 常山（即恒山）、 中岳为嵩山。由此可见，确定这 五山为五岳，可能早在《周礼》成书的春秋或战国时期，最晚也在西汉时期。
汉武帝之后 中国历代皇帝都对五岳不断加封，唐代把五岳封为王，宋代加封为帝，元代继续加封为帝，到了明代更被加封为神。 道教创立以后，继续将五岳神话，认为五岳乃是神仙居住之地，把东岳称为蓬玄太空洞天，南岳称为 朱陵太虚洞天，西岳称为太极总仙洞天，北岳称为 太乙总玄洞天， 中岳称为上圣司真洞天。晋朝的道士 葛洪在《枕中书》中，融合了五行所代表的方位和颜色的说法（木代表东方，青色；火代表南方，赤色；金代表西方，白色，水代表北方，黑色，土代表中央，黄色），声称太昊为青帝，治东岳岱宗山（ 泰山）， 祝融为赤帝，治南岳衡霍山（即 天柱山）， 金天氏为 白帝，治西岳华 阴山（即 华山）， 颛顼为黑帝，治北岳太恒山（即恒山），轩辕氏为 黄帝，治 中岳 嵩高山（即嵩山）。
但是，历史上所称的 北岳恒山和 南岳衡山，其所指的并不是如今的 山西恒山和 湖南衡山。其中 北岳恒山在历史上长期都是指 河北省 曲阳的 大茂山（古称恒山），直到1660年才由 山西的恒山所取代。 而 南岳衡山旧指 安徽的天柱山（古称霍山、衡山），直到隋朝（公元589年）才改 湖南衡山为南岳。
一些 中国的地方割据政权，也曾以自己的视角封过五岳，例如三国时代， 东吴的 孙皓封离县（现于 江苏 宜兴县）为 中岳，又封其南的荆南山为南岳。 五代十国时期，闽帝王延均封霍童山（现于福建 宁德县）为东岳， 高盖山（现于 永泰县）为西岳。唐朝时，南诏则称 云南境内的 苍山（ 中岳）、 乌蒙山（东岳）、 无量山（南岳）、 高黎贡山（西岳）和 玉龙山（北岳）。因受 中国文化的影响，古代 朝鲜也封过五岳。
五岳的形图，各有特点，彼此形象表明什么，历来说法不一。有的说， 五岳图是表示五岳形状的， 东岳泰山形体庞大，如巨人端坐， 老态龙钟，肃穆威严，因有“泰山如人坐”之说； 西岳华山形体陡峭奇险，壁立如削，因有“华山如壁立”之说， 南岳衡山形体如鸟翼，光泽秀美，腾空而飞，因有“衡山如鸟飞”之说； 北岳恒山， 高峻谷深，飞岭纵横，如猿攀跃，因有“恒山如猿行”之说；中岳嵩山形体如人卧，外观奇伟，内含奥妙，因有“嵩山如人卧”之说。也有人说，五岳真形图是代表“五行”演化而来的五个方位和五种物化。东岳图表示“木”，西岳图表示“金”，南岳图表示“火”，北岳图表示“水”，中岳图表示“土”，木、金、火、水、土，大地上“五行”俱全，况且古代“五行”说对五岳观念的产生稳定都起过重要的作用。还有人说，五岳真形图是“ 四象”和土神的形象表示。东岳图绘的是 青龙，西岳图绘的是白虎，南岳图绘的是朱雀，北岳图绘的是 玄武(龟蛇)，中岳图绘的是庙内住土神。如此等等，众说纷纭。但究意是什么?有待行家研究。
这幅图，或者说其中的符号，是目前我国道教文化研究重要文献和 道教经典集合《道藏》中，仍然流传于世的古人作品。因为这五个符号，不仅见于书目抄绘，更见于诸器，如饰物（日常穿戴用具）、 鼎器（礼器）、砚台（文房用具）、石碑（用途不明）等等中，历经近两千年，长久不衰，故没有被滚滚历史所湮没。
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