宇宙深处的一颗恒星走向灭亡，却形成了一只超级蝴蝶

三体迷【宇宙探秘专栏】在宇宙中，类似于太阳这样的小质量恒星在演化到生命末期时并不会发生超新星爆发，而是膨胀成红巨星，并不断向外抛射出物质，最终坍缩为一颗白矮星。有意思的是，这些被抛射出来的物质在恒星风的作用下往往会形成各式各样绝美的行星状星云。

各式各样的行星状星云

本文所要介绍的便是其中最具特色的一片行星状星云——蝴蝶星云M2-9。这片星云位于距离地球约2100光年的蛇夫座方向上，最早由天文学家鲁道夫·闵可夫斯基（著名数学家赫尔曼·闵可夫斯基的侄子）发现于1947年。哈勃在上个世纪九十年代升空后拍下了M2-9的照片，它形状奇特，就像是飞舞在太空中的一只超级蝴蝶。

哈勃拍摄的M2-9

实际上，这只蝴蝶是一颗恒星走向灭亡的产物。在M2-9的中心存在一个双星系统，其中一颗恒星已经快走到了生命的尽头，在演化成红巨星向外抛射出大部分的物质后正坍缩成白矮星。另外一颗较小的恒星则在很近的距离环绕着它运转。这些抛射出来的物质则形成了一个气体盘面。

恒星抛出物质形成一个气体盘面

科学家认为，在双星的相互作用下产生了极性喷流，从而使这个气体盘面形成双极结构。随后，该结构被恒星风越吹越大，最终在太空中勾勒出这只超级蝴蝶。不过，对于这个过程中具体的细节科学家目前还尚不清楚。通过对M2-9进行持续观测，我们可以发现这片星云处在一个动态变化的过程。

1989-2007年间M2-9的变化

不得不感叹宇宙的神奇，竟能把死亡演绎成绝妙的艺术。

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