银河系中的所有星体或许是依靠黑洞的引力才得以维持聚集状态的

1784年，威廉·赫歇尔和他的妹妹卡罗琳·赫歇尔用自己制作的望远镜观测北半球上空的恒星。他们把天空划分成大约1083个区域，分别数出每个区域中的恒星数量，然后把所有区域的恒星数量加在一起，得到的总量约为11万颗恒星。此后，威廉·赫歇尔的儿子约翰·赫歇尔继承了父亲制作的望远镜，把南半球上空的恒星总威廉·赫歇尔的儿子约翰·赫歇尔继承了父亲制作的望远镜，把南半球上空的恒星总量也数了出来，他将南半球上空划分为2299个区域，计算得出的恒星总量为70万颗。他们把观测到的恒星分布绘制下来，最后得到的恒星分布图呈现出当时人类能够目测到的银河系主要恒星的分布情况。随着人类对宇宙的探索不断深入，如今我们能够知道的银河系恒星总量已经达到了两千亿颗。

银河系是一个盘状的、带有旋臂结构的、密集的星系群体，在整个宇宙中，像银河系这样的星系有上千亿个，银河系仅仅是其中普普通通的一员。银河系是一个棒旋星系，质量大约是太阳的一万亿倍，直径为10万光年，中心厚度为1万光年，银河直径为7000光年。

银河系具有自转和公转，太阳系随着银河系自转，也会绕着银河系公转。从宇宙中来看，太阳系还以21千米/秒的速度朝着武仙座方向运动，而银河系则以211千米/秒的速度朝着麒麟座方向运动。银河系的自转在天文学中被称为角差自转，也就是旋转中各个部分的角速度不一致。

银河系内恒星种类很多，按照物理性质、化学组成、空间分布和运动特征，我们可以将恒星按五个星族划分。在银盘的旋臂上主要分布着最年轻的极端星族Ⅰ恒星，而在银晕里主要分布着最年老的极端星族Ⅱ恒星。

银河系的银心在距离中心位置1～2光年的范围内。英国天文学家林登·贝尔和马丁·内斯于1971年对银河系核心部分的红外观测和其他性质进行了分析，他认为银河系中心的能量源应是一个黑洞，并且预言如果这种假设正确的话，那么在银河系中心就有可能观测到一个很小的能发出射电辐射的源，这种辐射的性质和人们在地面同步加速器中观测到的辐射性质应该是一样的。

科学家后来发现了人马座A东和人马座A西两个强射电源，人马座A西的中心区有一个被称为人马座A*的致密区域，有可能是距离我们最近的巨型超重黑洞。银河系中的所有星体或许都是依靠这一黑洞的引力才得以维持聚集状态的。