这个几乎众所周知的军事术语，原来是从这场战役中得来

汉尼拔是古代迦太基（其首都在今日突尼斯境内）的军队统帅，也是世界古代杰出的军事战略家，9岁即随父从军，26岁就升跃为全军统帅。他率领迦太基军驰骋西班牙和意大利，屡次大败罗马军队。在他充满传奇色彩的戎马生涯中，最为辉煌的一页是坎尼之战。

第二次布匿战争（公元前218年—前201年）爆发后，汉尼拔率军取道西班牙，穿越终年积雪的阿尔卑斯山，直抵亚平宁半岛，于前216年攻占了阿非乌斯湖畔的小城—罗马的重要粮库坎尼。坎尼的失陷使罗马大为惊骇，也最终促使罗马下了决战的决心。当时，罗马已集结了8万步兵和6000骑兵的强大兵力，而汉尼拔只有4万步兵和1万骑兵。

面对数量占压倒优势的敌人，汉尼拔考虑的不是如何避其锐锋，而是怎样利用这一带的平原充分发挥自己骑兵的优势，在决战中大量消灭敌人的有生力量。他很明白，迦太基步兵虽经历了多次残酷的战斗考验，但总的素质还是比对手略逊一筹；而自己骑兵的质量则胜过对方，特别是迦太基马种优良、纪律严明的重骑兵，更具有明显的优势。于是，他采取的第一个步骤就是示弱骄敌，诱其尽快出战。

罗马军队由两名执政官统领，稳重的鲍路斯认为应该离开这块平原，先占据南面山上的阵地再伺机决战，但浮躁气盛的瓦罗则坚持“在哪里发现敌人，就在哪里发起进攻”。正当两人相持不下时，部下报告说，敌军曾向他们收集粮草与木材的部队发动过攻击，但旋被击退，接着又传来迦太基大军离营，好像在退却的消息。瓦罗得报，立即下令集合队伍，追击敌人。而鲍路斯仍反对出击，他派人给正准备出发的瓦罗传话说，据他预卜，当日用兵不吉。瓦罗很生气，当着许多人捶胸扯发，说由于同僚嫉妒，假托神兆，白白葬送了到手的胜利。大多数官兵也很愤怒，都鼓噪要求出战。鲍路斯最后被迫让步，同意次日出击。而汉尼拔大军在佯动之后又返回了驻地严阵以待，此举并未引起这些指挥官的注意。

公元前216年8月2日会展开始之前，汉尼拔作了周密的部署。他知道该地夏季中午常刮东南风，因此首先占据了背风的位置，然后指使部分骑兵和轻骑兵埋伏在附近一座有树林和沟壑的山岗上。接着他精选了500名持长剑的勇士各带一把匕首，藏在衣服下面，准备按计行事。他还把步兵摆成一个向前凸出的弧形，为了吸引敌人，特意将较弱的高卢兵和西班牙兵配置在弧形的突出点上，将他的骑兵排列在步兵的两翼，并与之保持一定的距离，以便机动作战。罗马人把全体步兵列为三行，行间留有间隙，骑兵靠在两侧，另外，两名执政官各带以前精选的骑兵作为支援部队集结在战阵两端。

双方统帅各自发表了鼓舞斗志的演说后，会战开始了。罗马人一开始就用步兵猛攻对方的突出部，而迦太基步兵则奉命且战且退，迦太基的阵势逐渐变成了凹进去的弧形。罗马人满以为敌阵中央不久将被突破，他们完全可以包抄、全歼敌军了，因此奋力向前，战斗队形变得越来越密集。这时，汉尼拔下令两翼骑兵齐出，进攻罗马骑兵并包围他们的步兵，罗马骑兵虽然马匹较差，骑术欠佳，但仍顽强抵抗着。汉尼拔亲率一支机动骑兵上前增援也未能立即奏效。

为了更快打乱敌阵，汉尼拔向那500勇士发出了信号。他们的得令后离开了队伍，拖着长剑，像逃兵似的投向敌阵。罗马的前锋指挥官收容了这批人，并夸他们识时务，只交了这批人的长剑就让他们到阵后去。他认为当着敌人的面把“投诚者”缚起来是不明智的。这时迦太基阵营侧翼有成队的非洲精锐步兵喊叫着离开了战场，奔向山岗，也好像是溃逃一样，引得罗马人前去追击；不料这喊声正是预定的信号，埋伏着的迦太基步、骑兵一齐杀出，消灭了罗马追兵后又从侧面猛攻敌阵，合适风也来助威来了，夹着尘土和大风刮得罗马人扑朔迷离，投石器无法瞄准目标，威力大大减弱，而顺风的迦太基恰恰相反。看到时机已到，那500名假投降的士兵纷纷抽出匕首，从背后冲杀罗马士兵，并用罗马人的盾和剑武装自己，在敌阵中横冲直撞。罗马人不知道对方到底多少混入己阵的诈降者和伏兵，也难于分辨这些与自己持同样武器的敌人，队伍逐渐混乱。

迦太基骑兵粉碎敌骑后，全部压向罗马军队侧背，很快就与自己的兵步衔接起来，四面包围了敌人。此时的战斗几乎成了单方面的大屠杀，罗马军队乱成一团，互相掣肘，他们的武器绝大数不能伤及对方，而迦太基军队投射的每一块石头，每一支投枪都使罗马军遭受伤亡。

看到战局不妙，主要最坚决的瓦罗带着少数骑兵飞快逃遁了。而鲍路斯虽明知大势已去，仍和残存的将领放弃了战马，加入了步战。罗马军中最勇敢的士兵逐渐向他们靠拢，形成一个集团，负隅抵抗。汉尼拔骑马四处激励自己的将士，要求他们奋勇杀敌，夺取最后的胜利。

随着鲍路斯和多数将领、元老的相继战死，罗马士气终于涣散了。这场历时12个小时的激战，罗马人除少数乘夜幕侥幸逃脱外，阵亡5400人，被俘1800人。而汉尼拔仅损失600人，他的主要力量—6000重骑兵，仅死伤200人。罗马人“从来没有过这样彻底的全军覆没”。

在坎尼之战中，在兵力上占优势的罗马人全军覆没的主要原因是谋划不足，盲目决战。而汉尼拔正好相反，他进行了周密的准备，充分掌握和利用了地形、气候及敌人的弱点，不知了有利的战阵，实施了示弱骄敌、以逸待劳、诈降等计策，并最大限度地发挥了他精良骑兵的作用和战士们勇敢精神，总体上配合得当，进退有据，因此始终控制着战场上的主动权，把握这战斗节奏、进度与方向，从而弥补了兵力上的劣势，把战役引向了胜利。“坎尼之战”，这个战争历史上辉煌的战例，从此成了一个几乎众所周知的军事术语，它的定义就是“歼灭战”。