大明王朝贪官遍地，贪污之术五花八门。最可叹的是，竟还出现了一个奇特的群体，专门揩皇帝的油，这就是所谓的“金粉世家”。
明朝的中央机关有一个小部门，叫中书科，在里面上班的人称为中书舍人。中书舍人的官阶为从七品，一共有20人，他们的主要工作就是替皇上翻译图书、刻官印、抄写经文以及为皇族人员办理花名册等。但中书科无权无势，工作也跟百姓百官没关系，所以，没人怕也没人求，是个冷衙门。
史称“明朝官俸为历代最薄”，中书舍人的俸禄更薄，年薪只有84石，相当于今天的七千多块钱。这是洪武二十五年(1392年)定的标准，此后直到万历朝（1572年始）都没有上调过。按理说，这样的收入水平，是难以维持一家老小在京城的生活的。
然而，却没有一个辞职，反而干得特别卖力，到了嘉靖朝后期，更有一些新科进士抢着去做中书舍人。这其中有何奥妙呢？
原来，在皇宫里写字也可以发财——利用替皇帝抄抄写写的机会贪污用来调墨的金粉。正所谓富贵帝王家，皇宫里一切都讲究雍容华贵，写个字也要珠光宝气，因此就少不了金粉。
写字之前，太监先端上来一盘朱砂，一盘金粉—都是调墨用的。中书舍人便不慌不忙地掏出一杆毛笔，在金粉里蘸来蘸去，笔坏了，笔上的金粉也蘸饱了，这支坏笔就不得不被淘汰，可以名正言顺地放进另一只手的袖筒里了。
然后再摸出一杆笔，再使劲一蘸，笔又坏了，再塞到袖筒里。如此这般，蘸坏十几支笔以后，他们才正式书写。等回到家里，把那些坏笔拿出来，抖干净，包起来，交给钱庄去熔，一个小金锭就出来了。有时一次就能弄个二两重的小金锭。正是这种额外收获，让这些大明官场上的“贫困户”轻松地养活了一家老小。
嘉靖皇帝上台后，中书舍人突然成了热门职业。因为嘉靖特别崇信道教，常常要求中书舍人替他抄写《道德经》。据记载：每抄写一部《道德经》要用掉900两金粉，而事实上，百两足矣！那剩下的800两呢？自然是进了中书舍人的袖筒，或者是和在旁监视的太监平分了。
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