早期军用作战飞机主要是作为侦察机使用，后来才发展为战斗机和轰炸机。在喷气飞机时代开始时军用飞机也是各有专长，战斗机就是战斗机，主要用于空战；轰炸机就是轰炸机，主要用于轰炸地面目标。这就是“一机专用”。
后来随着技术的发展，军用飞机的性能有了很大提高，同一种机型，它既可以是战斗机，也可用来轰炸地面目标；既可用于掩护其它飞机出击，也可作为主要防空武器拦截敌机进犯。这就是所谓“一机多用”。
早期喷气式作战飞机都是一机专用，图为米格-15战斗机
“一机多型”则是指对同一机体经过较大改动后，例如更换机头或机翼，可成为另一种型号的作战飞机。这种飞机的主要编号可能相同，改为另一机型后只是在原编号上增加一识别字母，例如，法国“阵风”战斗机有空军型和海军航母舰载型，美国F-35更有空军型、海军陆战队垂直起降型和航母弹射型三种。
早期喷气式作战飞机多为专用型。战斗机要求速度快，爬升率大，所以机翼要相对小一些、薄一些才有利进行超音速飞行。同时机内油量也不能太多，以免飞机太重，载油系数一般不超过25%。当时的发动机推力小，飞机推重比只有0.3左右，除了配备航炮外，要多挂点炸弹不容易，否则起飞特别困难，所以只好用途单一。轰炸机按飞远程设计，要求阻力小，机翼展弦比大，升阻比大。机翼面积大，翼负荷相对战斗机小，可多挂炸弹。总之在70年代前，大多数作战飞机是单一用途的。当然，一定要用当时的喷气战斗机遂行某些轰炸任务也不是绝不可能。例如在朝鲜战争期间，F-84曾经挂炸弹袭击鸭绿江上的中朝水电站，米格-15“比斯”飞机也可挂2枚不大的炸弹，但这并不表示设计这些飞机时已考虑到轰炸任务而为之做出了特殊安排。
“一机多型”的做法在60年代初相当流行。最著名的是50年代中期美国设计的F-105“雷公”式。当时采用的设计思想称为“双设计点”思想，即在设计飞机时既考虑空战的要求，可以超音速飞行，有相当机动能力，又能挂一定数量炸弹飞较远距离。这型飞机在60年代的越南战场上大显身手，但也是受“批评”最多的机型。当时的航空武器理论专家们认为“两个设计点”的做法不可取，因为为了照顾两种不同任务要求，当设计互相矛盾时往往会弄得“两败俱伤”，谁都没有照顾好。加上当时的战争需要，对F-105的作战损失做了夸大宣传，所以结论还是“一机专用”最好。
美国F-111战斗机是早期一机多型的代表
但是在越南战场上的最终作战结果表明，F-105是十分有效的对地攻击飞机。实践给航空科技人员一个很大的启发，随着技术的进步，他们发现喷气战斗机的发展已经达到可以遂行多种任务的时候了。随着飞机发动机技术的提高，飞机的推重比越来越高，飞机可以在起飞时挂很多炸弹而不至于飞不起来。挂了炸弹是笨重一些，但如遇到敌机拦截或者已到达目标上空，飞机可把炸弹投掉后“轻快”的作为战斗机进行空战。
此外，现代喷气战斗机完全可以遂行对地攻击任务。设计飞机的时候，不需要“双设计点”，只要稍微“照顾”一下对地攻击任务即可。可以这样说，70年代以后设计的喷气战斗机已经“天生”具备“一机多用”的能力。原来最“死硬派”坚持“一机专用”的F-15A生产商——麦道公司在生产F-15E时也根据军方要求对其增加了对地攻击能力。
战斗轰炸机是一种折中的过渡选择，还是以轰炸为主，图为印度空军装备的英法“美洲虎”战斗轰炸机
到90年代，新型战斗机不能“一机多用”的已经没有了。随着“火力圈外发射精确制导武器”的发展，专门用于空战的飞机都具有很强的对地打击能力。但这类型飞机的价格都十分昂贵，在于军方是否“舍得”将之用于对地攻击。为此同时发展了另一种“一机多用”的作战飞机，就是“战斗轰炸机”，实际上这类飞机主要执行轰炸任务，也具有一定的空战能力，例如美国的F-111、原苏联的苏-24和俄罗斯的苏-34。它们的主要设计点是“轰炸”，但兼顾一定空战要求。严格讲，在空战中它们绝不是“一机专用”的战斗机的对手，但因其具备相当好的机动性和加速性，“逃避”空战的能力还是可以的，一看形势不对即“逃之夭夭”，战斗机要“抓住”它们还很不容易，而且它们都有一些空战武器(如挂2枚较好的空空导弹)，完全有可能”冷不丁”的给战斗机一记“杀手”，所以对其进攻时需小心防范，这也就为它们的生存制造了很多机会。不过这类飞机的价格最好要便宜一些，否则使用上还是不便。
今后的战斗机都会是一机多型，图为美国F-35战斗机
将来的战斗机，肯定都是“一机多用”的了，因为达到多用途的要求并不需要付出太大的代价。但是否进行“一机多型”研制工作，恐怕要根据军方要求而定，而且一般在飞机设计时即应留有余地，否则定型后再改，代价将会很高。
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