元宵节是我国主要的传统节日，也叫元夕、元夜，又称上元节，因为这是新年第一个月圆夜。因历代这一节日有观灯习俗，故又称灯节。
元 张渥 九歌·东皇太一图 吉林省博物馆藏元宵节俗的形成有一个较长的过程，据一般的资料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。屈原《九歌》的开首篇即是祭祀东皇太一的祭歌，以表达人们对春神东皇太一的敬重、欢迎与祈望，希望春神多多赐福人间，给人类的生命繁衍、农作物生长带来福音。
元 佚名 燃灯佛授记释迦文图辽宁省博物馆藏但是，正月十五真正作为民俗节日是在汉魏之后。东汉佛教文化的传入，对于形成元宵节俗有着重要的推动意义。汉明帝永平年间（公元58年--75年），因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。因此正月十五夜燃灯的习俗随着佛教文化影响的扩大及道教文化的加入逐渐在中国扩展开来。而元宵节俗真正的动力是因为它处在新的时间点上，人们充分利用这一特殊的时间阶段来表达自己的生活愿望。
到唐代，赏灯活动更为兴盛，皇宫里、街道上处处挂灯，元宵节发展成全民性的狂欢节，唐玄宗时的开元盛世，长安的灯市气势宏伟，燃灯5万盏，花灯花样繁多。宫中还有高150尺的巨型灯楼，金光璀璨，极为壮观。
明 佚名 上元灯彩图 25.5厘米×266.6厘米 绢本设色画卷随着历代元宵灯会的发展，灯节时间也越来越长。唐代灯会是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八，整整十天。
此画描绘的是明代南京三山街一带元宵节盛况。所画地点应是金陵“秦淮河往北过三山街的内桥一带”。从全景内容来看，画家描绘的正是一次元宵灯市与古董贸易相结合的集市活动。
清 丁观鹏 太平春市图卷 绢本著色 30.3×233.5公分到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，但民间的灯会却仍然壮观，日期缩短为5天，一直延续到今天。
此卷描绘新春农村热闹欢庆春节情景，爆竹、太平鼓、果品、鸟鱼挑摊，以及各种行业的耍猴货郎、算命、跑旱船、演傀儡戏的表演艺人。松树下文士席坐品茶閒聊，朱漆托盘内置有紫砂大壶与青花碗，盛装泉水则用绿地花卉大壶、茶铫。挑夫担子盛放糕点使用的是青花与描红龙纹碗、盘，均是乾隆时期宫廷用器，可知街上买卖艺人都是由宫中侍僕所装扮。
郎世宁 雍正十二月令圆明园行乐图 正月观灯一管纤毫旧未呵，待题正月恰正歌。人生颇喜披袭冷，又被春灯过眼波
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