我们常说“东北是清朝入关带来的嫁妆”，也就是说：如果没有清朝入关，东北就自称一国了。在清朝之前的元明都曾经管辖过东北，那么为何要说东北是清朝的嫁妆呢？问题就出自明朝。明朝虽然管辖过东北广大地区，但对于广大的黑龙江流域只管辖了20多年。此后，女真就和明朝开始了漫长的战争，直到明朝灭亡。
1368年，明朝推翻了元朝在汉地的统治，并不断对北元用兵，力图要元朝皇帝放弃皇帝称号。与此同时，朱元璋派遣了许多使者到缅甸、吐蕃、东北进行了招抚，力图继承元朝在这里的统治关系。
1371年，元朝的辽阳行省平章刘益投降于明朝，明朝便在辽东设辽东卫指挥使司，不久改为辽东都司，成为了明朝经营东北的据点。和元朝辽阳行省管辖整个东北不同，明朝的辽东都司只能管辖辽东、辽西一带的25个卫。尽管如此，辽东都司建立后，附近女真各部也纷纷臣服于明朝，明朝的势力向黑龙江流域挺进。
1387年，明朝再次出兵北伐，一举消灭了盘踞在松花江流域的纳哈出势力，从此蒙古人的就退出了东北，此次胜利为明朝经营黑龙江流域奠定了基础。1403年，明成祖派遣使者到奴儿干城招抚，于是这里的女真各部纷纷宣布臣服于明朝，明朝就册封女真各部为卫，一共册封了大约132个卫，“海西女直、建州女直、野人女直诸酋长悉境来附”，这标志着明朝初步将东北女真各部纳入到了羁縻范围之内。
1409年，明成祖接受女真部落酋长忽刺佟奴的建议，在奴儿干城设置了奴儿干都司。不久，明成祖就派遣1000多军队从松花江顺流而下到达奴儿干，以护送相关官员到此任职。明朝在奴儿干城驻扎了200到500名军队，虽然数量不多，但是却是汉族王朝首次在此驻军。在关键的职位调动时期，明朝就会派遣1000—2000人的军队护送官员到达奴儿干城。
明朝虽然建立了奴儿干都司，但是和辽金元相比，明朝经营东北的手段过于单一，其控制程度也相对薄弱。首先，明朝经营奴儿干主要依靠松花江这条线路，对于线路之外的地区仅仅满足于名义上的册封。为了保障松花江的航运，明朝在吉林修建了造船厂，可见明朝对松花江航运的重视。
但是问题是松花江有半年的冰冻期，这冰冻期就成为了明朝控制东北的空白期。1432年，亦失哈护送康福去奴儿干上任，结果到任后发现当地的永宁寺已经被激烈米吉烈迷部落所毁灭。亦失哈也只能赦免其过，重修永宁寺。
其次，明朝并没有向辽金一样大规模在东北移民。黑龙江流域早在渤海国时期就已经出现了比较成熟的农业生产，甚至有了水稻种植的现象。辽金时期，将许多内陆居民迁徙到黑龙江流域，又将黑龙江流域的居民迁徙到辽河流域或者内陆，如此则实现了民族的融合，更有利于地区稳定。而明朝军队基本只是如候鸟一样在东北活动，冬天基本就离开了奴儿干，夏天再来，没有在黑龙江流域屯田开发，这无疑加重了长期控制的成本。
永乐帝时期，明朝强盛，尚有财力维持奴儿干都司的运转。但是到了仁宣时期，明朝财政已经出现了危机，仁宣二帝不得不采取了全面的收缩政策，例如停止下西洋，放弃安南，而奴儿干都司最终也在1434年撤销。此后，东北空余百多个册封的卫，实际上则没有驻扎一兵一卒。
明朝的军事力量从奴儿干撤走之后，明朝就只能依靠朝贡贸易来维持和女真各族的关系了。所谓朝贡贸易，就是明朝以纳贡的名义向周边的各国各族征收“贡品”，征收的过程中会向各国各族“回赐”大量的钱财，回赐的价值远大于贡品的价值。明朝以这种方式来维护自己“天朝上国”“万国来朝”的虚假繁荣局面。
由于明朝财力有限，这个朝贡的次数、规模都有明文规定，但是周边许多强悍的民族往往忽视规定而加码，经营引发纠纷。例如也先统一蒙古后，常常以三倍于规定的规模向明朝“朝贡”，导致明朝损失惨重。明朝为减少损失，就降低了“回赐”的数量，结果引发了土木堡之变。
蒙古如此，女真也是如此。1464年，明朝限制女真部落的朝贡规模，将建州女真的朝贡人数限制在百人以内，而海西女真则不允许超过五十人。与此同时，明朝辽东的官兵则在朝贡贸易中进行搜刮，这自然会引发女真人的不满。不久，建州女真就开始对辽东发动侵犯，时间长达10年，辽东地区的经济遭到了严重的破坏。
1467年，成化帝派遣使者对董山朝贡团进行了警告，董山则要求明朝增加“回赐”数量，遭到了拒绝。董山扬言回去后进攻明朝，为了避暑放虎归山，明朝将董山朝贡团杀害。此后，明朝先发制人，派遣2.6万大军联合朝鲜军队进攻建州女真，建州女真第一次遭到沉重的打击。
但明朝的军队的一旦撤走，建州女真就迅速恢复了起来，并继续对辽东发动了侵扰。明朝无奈，只能在漫长的辽东边界上修建了恢弘壮丽的“边墙”，长达2000余里。这道边墙就成为了明朝中后期东北的边界线。但是边墙也未能阻止建州女真的侵扰，例如1472年，建州女真杀进边墙以内，杀了160多个士兵才回去。
1479年，明朝再次联合朝鲜对建州女真发动了战争，此次战争让建州女真损失更为惨重。此战后，建州女真选择再次接受明朝的册封，和明朝进行朝贡贸易，明朝为了缓解辽东的压力，也放松了对朝贡规模的限制，允许建州女真派遣900人甚至1200人的朝贡团。此后，建州女真和明朝和平了几十年，在这几十年中，建州部通过朝贡贸易带来的巨大经济利益迅速成为了女真中最强的部落，后来的建州各部兼并战争实际上也在追求对明朝朝贡的垄断权而爆发的。
辽东边墙遗址
明朝中期的两次对建州用兵，已经是明朝中后期200年在东北用兵最远的记录了，而当时的建州女真只是在辽宁省的北部而已。虽然明朝在黑龙江名义上有180多个卫，但这些卫都是名义册封的，拥有这些“卫”的封号，就拥有了对明朝的朝贡权。在巨大的经济利益诱惑下，这些部落纷纷接受了封号，但是实际上并未真正接受管辖。许多部落甚至觊觎其他部落的朝贡权，因而开始兼并战争。
和建州女真相似，海西女真也在明朝中期出现了朝贡贸易问题。想要获得朝贡的资格，就必须要接受明朝的册封，并获得明朝颁布的赦书，一道赦书可以获得一次交易。明朝初期曾给海西女真颁发了999道赦书，其中哈达部有699道，叶赫部有300道。建州女真一共才500道赦书，这很好理解，因为建州女真加起来的规模也只有海西女真其中一个部落大小。
而野人女真到辽东就必须要经过海西女真和建州女真之地，十分遥远，因此很少来朝贡。史料记载：“野人女直去中国远甚，朝贡不常。海西、建州岁一遣人朝贡”。因此，这个朝贡的利益基本是被海西和建州两部所控制。
根据统计和计算，自1564年以来每年因为朝贡贸易流入女真地区的白银达到了惊人的1.5万两。这些白银流入女真地区，导致明朝的国库进一步空虚，而东北的经济势力却不断增强。而女真各部为了争夺赦书遍爆发了持续不断的战争。
在正德年间，哈达部首领王忠夺取了叶赫部的赦书，基本垄断了海西女真的朝贡贸易。1583年，李成梁出兵女真，并重新分配了赦书，其中哈达部拥有499道，而叶赫部赦书上升到了500道。通过此次分配，叶赫部逐渐成为了势力最强的女真部落。
李成梁攻破哈达部后，认为海西女真过于强盛，于是选择扶持虚弱的建州以对抗海西女真，这就是历史上经常被使用而多次失败的“以夷制夷”。努尔哈赤回到建州后，获得了明朝赏赐的30道诏书，因而其实力大增。但仅仅五年后，努尔哈赤就掌握了500道赦书，因为他已经统一了建州各部。
为什么努尔哈赤在统一战争中尽量不对明朝翻脸，其原因就是和明朝和朝贡中获得大量的资金，而明朝的史料也记载努尔哈赤的朝贡规模越来越大，这不是努尔哈赤越来越忠心的表现，而是羽翼丰满的表现。直到1616年，努尔哈赤公然称汗，建立了“后金”政权，这才终止了和明朝的朝贡关系。从此女真和明朝就正式成为了敌对关系。
努尔哈赤像
明朝最初实行赦书制度的目的有两个原因，一是控制朝贡团的数量，使其有据可依；二是让女真各部相互牵制。但是赦书的出现反而加速了女真的战乱和兼并，明朝算是搬起石头砸自己的脚。明朝的朝贡贸易名义上获得了周边各族的“朝贡”，实际上却流失了大量的资金，养肥了敌人，加重了财政危机，最终还是走向了灭亡。
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