河湟谷地，是中原王朝经营青藏高原的跳板，也是保卫河西走廊的据点。自唐后期以来，河湟谷地就被吐蕃占据了。到北宋，西夏崛起，占据了河西走廊、宁夏平原等地，对关中地区造成了巨大的威胁。为了减轻西夏的侵犯，北宋两次和西夏议和，用金钱换和平的方式来维系西北的安定。然而，这只是权宜之计罢了。
宋神宗即位初期，励精图治，立志革新，他任用王安石变法，富国强兵，力求解决朝廷的“三冗”问题，增强军队战斗力，提高北宋的国力。
1068年，长期游历西北的王韶向神宗献《平戎策》三篇，讲述了攻灭西夏的策略。王韶认为，想要灭西夏，先要收复河湟，一旦收复河湟，就能让西夏腹背受敌。而西夏近年来也在谋取青海，其目的就是解决后顾之忧，一旦实现，西夏便可以倾全国之力而南下，到时候不仅西北受到侵扰，连巴蜀也必然被殃及。因此，王韶主张一定要拿下河湟。
王韶的《平戎策》正确分析了西北的局势，也符合了王安石变法的主张，因此很快便被宋神宗所重视和采纳。不久，宋神宗就任用王韶为秦凤路经略司机宜文字，让他在西北实行《平戎策》的计划。
王韶到达西北后，做的第一件事就是招抚河湟一带的羌族。吐蕃崩溃后，各部割据，互不统一。其中青海一带以俞龙珂的势力最大，主要俞龙珂臣服于宋朝，其他小部自然望风而附。为实现这个计划，王韶亲率数骑直到俞龙珂的帐中，向俞龙珂讲明利害。这次谈判取得了很大的效果，后来俞龙珂就带领12万之众依附北宋。
第二件事，就是在渭河上游屯田，作长久之计。当时西北土地荒芜，无人耕种，西北的物资、粮草供应依靠官府、商人从内陆运来，成本居高不下。王韶就将在西北推行王安石变法的“市易法”：他在当地设市易司，低价时收购物资，高价时卖出物资，不仅调节了物价，还增加了西北军队的收入。当时朝廷也有许多人攻击王韶，幸好王安石大力支持王韶，才让王韶得以在西北稳住阵脚。
一切准备就绪之后，王韶于1072年对河湟地区的羌人发动了进攻。羌人虽然互不统一，但他们居高临下，占据险要之地，让宋军难以深入。战争开打不久，宋军就因挫折而退怯，王韶为鼓舞士气，自己披挂上阵，并定下来了退者当斩的规矩。最终，宋军士气大涨，直接拿下了镇洮。后来此地改为了熙州。
第二年，王韶又攻取了河州。但羌人又发动叛乱，王韶带军翻山越岭，从崎岖不平的小道攻入河州。再次收复河州后，王韶乘胜追击，又收复宕、岷二州，叠、洮二州也望风而降。此战，宋军辗转转战五十四日，跋涉一千八百多里，攻取五州，缴获牛、羊、马数以万计，这可是北宋开国以来唯有的开疆功绩。
王韶收复的六州
但是宋朝有一个传统，那就是重用文臣，防范武将。王韶在西北军事上取得了如此大的成功，那自然会遭到打击。1075年，北宋和越南爆发了邕州之役，王韶上奏指责朝廷屡用兵事、劳力费财，宋神宗自然不满，于是将王韶贬知洪州。王韶颇有怨言，又被贬降职知鄂州。
宋神宗后期，进取之心衰退，反对新法的司马光、高太后等常常在耳边说王安石的不好。最终，宋神宗动摇。1076年，王安石最终被罢黜，宋神宗决定亲自主持变法。1081，西夏梁太后发动政变，宋神宗趁机对西夏发动了战争。然而，缺乏了名将的调动和指挥，这场战争打的一团糟。此战，宋军不仅未能消灭西夏，还损失20万人，宋神宗也因此失败而一命呜呼。
宋神宗去世后，年仅九岁的宋哲宗即位，高太后垂帘听政，司马光当上了宰相。这一次，司马光终于要大展拳脚了。他将新法不分好坏全部废除，就连苏轼为新法说了几句好坏，也被贬了。经过这么一折腾，王安石变法的结果不久就被毁掉。
那么，王韶收复的土地该如何处理呢？宋神宗刚去世，就有大学士提出“兵之不可不息者有三，地之不可不弃者有五”“尽以向者王师所得土地还赐夏国”，也就是主张将王韶开辟的熙、河等三州和宋军在1081年攻下的米脂、浮图、塞门、义合、吴堡、葭芦、安疆七寨，与兰州、定西城等，全部送给西夏。
此言一出，朝廷鼎沸。司马光当时称病在家，但是非常关心此事，并专门上奏，说可以先将1081年攻下的七寨送还西夏，至于兰州、定西城可以慢慢商量。司马光为什么主张放弃土地呢？一个原因是这些土地是王安石变法的成就之一，司马光是全盘否定王安石，因此变法期间获得土地一律不要；第二，当时司马光等旧派当心战火重烧，影响自己的切身利益，于是向送土地以求议和。
北宋割让给西夏的四寨
司马光的言论遭到了新法派的反对，朝廷指责之声四起。不过，随着司马光成为了执政，蔡确、章惇、韩缜先后被贬出朝廷，朝廷大臣就再也不敢反对司马光了。这时候，朝廷的争论变成了到底赠送哪些地方。范纯仁、范纯粹主张放弃葭芦、米脂、浮图、安疆四寨，苏辙、刘挚等人主张兰州也可以放弃，司马光、文彦博则认为熙河路都可以放弃。
看到朝廷大臣如此无耻，安焘气得直排桌子，大叫“自灵武以东，皆中国故地，先帝兴问罪之师而复之，何乃借谕如是！”吕公著虽然也反对变法，但他实在忍受不了司马光卖国的行为，于是站出来呵斥道“先朝所取皆中国旧境，而兰州乃西蕃地，非先属夏人。今天子嗣守先帝境土，岂宜轻以予人？况夏戎无厌，与之适足以启其侵侮之心。且中国严守备以待之，彼亦安能遽为吾患。”
不过，司马光是听不进去话的，毕竟司马光是一位非常固执的人。这时候，曾经在陕西任职的孙路拿来一幅地图，指着司马光说“自通远至熙州才通一径，熙之北已接夏境，今自北关辟土百八十里，濒大河，城兰州，然后可以捍蔽。若捐以予敌，一道危矣。”司马光这才恍然大悟，说“赖以访君，不然几误国事。”
不过，司马光的醒悟并非是不割地了，只是不再坚持将整个熙河路割让给西夏罢了，而只是割让了葭芦、米脂、浮图、安疆四寨。不过，四寨一割，西夏又想得到兰州附近的质孤、胜如二堡。此时，苏辙主张放弃二堡，还好吕大防、刘挚等认为二堡是兰州门户，不可放弃，才否决了苏辙的意见。西夏见北宋不肯屈服，便引兵来战，西夏没有占到便宜，此事也就告一段落。
1093年，宋哲宗亲政，章惇回朝拜相，驱除旧党，问责元祐初参与弃地的司马光、文彦博、范纯仁、范纯粹、赵卨等人，西夏划界也被停止。此后，在新法派人物吕惠卿、章惇的带领下，北宋军队和西夏大战两场，西夏接连失败，被迫签订了城下之盟。如果不是后来宋徽宗的乱来，北宋或许已经消灭西夏了吧。
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