明朝万历年间，小山村里有一户穷苦人家，只有母子二人。母亲姓李，儿子名叫鱼现水。鱼现水六七岁时，父亲染病身亡，李氏含辛茹苦地把儿子拉扯大。如今，鱼现水二十出头了，身强力壮，只可惜家贫如洗，一直说不上亲事。
鱼现水侍母至孝，对母亲言听计从，从来不违背母亲的意愿。他以砍柴为生，每天起早贪黑上山砍柴，挑到集市上去卖，勉强能维持母子二人的生计。
这一年的秋末初冬时节，李氏感染了风寒，忽然病倒了，鱼现水端茶递水，煎药侍候，衣不解带，寸步不离。拖了半个月，吃了几副药，李氏的病情有所好转。
这一天晚上，李氏忽然对鱼现水说：“儿啊，我嘴里寡淡无味，好想吃一回肉。”鱼现水忙说：“妈，我这就去给你煮一碗肉汤来。”李氏苦笑了一下，说道：“我也只是说一说而已，家里的情况我又不是不知道，哪里有肉？”
李氏说的是实话，那时候，穷苦人家，一年四季难得见到肉星，生活条件好一点的人家，逢年过节才能吃上一回肉，像他们这种人家，除了过年，平时根本吃不上肉。
鱼现水却说：“妈，你放心，我去想办法，好歹让你吃上肉。”说完，走出母亲的卧室，来到厨房里，不免发起愁来。如今正是掌灯时分，就算到集市上去买，也早就打烊了。去找别人家借吧，村里都是穷苦人家，情况他都了解，家里都没有肉。
思来想去，鱼现水一咬牙，拿着菜刀，在大腿上割下一条肉，煮了一碗肉汤，端到母亲的床前。李氏大喜，把一碗肉汤喝完了，抹了抹嘴，问道：“我儿，你从哪里弄来的肉？”
鱼现水撒谎说：“妈，村头的刘大爷家里来了贵客，他家在集市上买了肉，没有吃完，我去他家买了一小块。”李氏信以为真，心满意足地睡了。
过了一些时日，李氏的病就好了。这一天，鱼现水上山砍柴去了，李氏坐在院门口晒太阳。这时，刘大爷牵着小孙子从门前经过，两人唠嗑起家常来。
李氏想起那晚吃的肉，顺嘴感谢刘大爷。谁知刘大爷却否认这件事，那一天他家根本没有来客，也没有上街割肉。
鱼现水回来后，李氏追问肉的事。他见瞒不住了，便说了实话。李氏挽起他的裤腿，看见上面的凹槽和疤痕，禁不住泪如雨下。自此后，鱼现水大孝子的名声便传播开了。
两年后，鱼现水听说省城的布匹便宜，想买回家到集市上卖，赚一笔钱，也好娶妻生子。他把想法对母亲一说，获得李氏的赞许。鱼现水找亲朋好友借来二十贯钱，临走时，叮嘱李氏在家好好照顾自己，洒泪而别，踏上了去省城的路程。
到了大河边，鱼现水坐上了邬船户的船只，顺水而下。哪知道这个邬船户人面兽心，看见鱼现水的包裹鼓鼓囊囊的，看形状，是钱币的样子，便上前搭话。得知鱼现水去省城做生意，邬船户心知肚明，包裹里有钱财，起了歹心。
到了晚上，邬船户借口晚上有风雨，把船停泊在偏僻的芦苇荡里。半夜里，他一刀砍死了鱼现水，绑上石头，把船摇到河中心，把尸体扔进了水里。
鱼现水的魂魄刚出窍，就看见两个鬼差出现在面前，一抖索子，拉着他就走。其中一个年老的鬼差，看见鱼现水的大腿上少了一条肉，问道：“你叫鱼现水，难道就是那一个割肉奉亲的鱼现水？”
鱼现水惊讶地问道：“正是在下，大叔，你是怎么知道的？”鬼差说：“你是个大孝子，名声早已在阴司里传开。要知道，阴间里有许多被子孙虐待死的怨鬼，都感叹没有碰上你这么好的儿子。唉，说实话，我也是当初被忤逆子气死的，很敬重你的人品，你死的冤屈，家中还有老母亲要奉养，我帮你一把，让你还阳吧。”
话刚落音，就被同伴打断。同伴说：“老吴头，你难道忘了阴司的戒律？”老吴头长叹一口气，说道：“我怎么会忘记？一切皆有定数，我等杂役人员，不得干涉生死之事。但是，看见一个大孝子屈死了，我于心不忍，拼了接受责罚，也要帮他一把。你放心，一切罪责与你无关。”
说罢，老吴头伸手在鱼现水的脖子上抹平伤口，扯断绑着石头的绳子，将他使劲一推。鱼现水浮上水面，醒了过来。他跑到官府告状，官府抓来邬船户严刑拷打。邬船户受刑不过，招认了所有罪行。
原来，这五六年里，邬船户害死了许多过往的客商，沉尸河底，至今没有案发。官府里积压了二十多起失踪案件，都与邬船户有关。想不到鱼现水一案，让许多冤魂的冤屈，都得到了昭雪。
邬船户哀叹一声，对鱼现水说：“早知如此何必当初，早知你是一个大孝子，我就不谋害你了。”县令一拍惊堂木，冷笑着说：“你就不该犯罪，正所谓冤有头债有主，天理昭彰，你早晚会得到惩罚。”于是将邬船户下在监狱里，判处死刑，申文上报。
县令对鱼现水说：“你是大孝之人，鬼神护佑。本县赏你白银五百两，以示嘉奖。商旅险恶，你也不要做生意了，在家好好地奉养母亲吧。”
鱼现水叩头感谢，欢天喜地地回去了。他用这些钱购置了良田，居家过起了安稳的日子。后来，他娶了妻生了子，日子越过越宽裕。
几年后，这一天，来了一名讨饭的乞丐。鱼现水拿出十几文钱，递给乞丐。忽然发现乞丐长得像老吴头，惊讶地问道：“你姓什么？”
乞丐说他姓吴。鱼现水便问他的父亲可否健在？乞丐说他的父亲已经死了十几年了。鱼现水把老吴头的形象描述了一番，乞丐欣喜地说：“正是我父亲，你在哪里见过他？”鱼现水便把遇见老吴头的情景描述了一番。
乞丐哭泣起来。原来，老吴头生了重病，他的儿子置之不理，既不请郎中，也不侍候。老吴头觉得活着不是滋味，便在床架上吊死了。
自从老吴头死后，吴家的运气便差了起来，一年不如一年。后来，他卷入一场莫须有的官司，家产耗尽，老婆带着儿子回娘家，不再回来了。他在狱中受了棍伤，落下残疾，为了活命，只好乞讨为生。
鱼现水送给老吴头的儿子一百两银子，让他回家。他听鱼现水讲了父亲的怨言，羞愧难当，跑到寺庙里出家当了和尚，诵经赎罪去了。
正所谓百善孝为先，孝顺之人，鬼神佑之。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。
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