明朝成化年间，毕员外的正妻生了三个闺女，就不再生了。他家财万贯，却无儿子继承，心中无比郁闷。思虑再三，便纳了一个十八岁的小妾，夜夜耕种。功夫不负有心人，小妾终于怀上了身孕。
转眼间，十月期满，到了分娩之日。毕员外早早地请来了稳婆，正妻也来帮忙，烧了一大锅开水，在产房里侍候。然而，从早上一直等到晚上，小妾的肚子却迟迟不见生产的迹象，把毕员外急的，犹如热锅上的蚂蚁，在厅堂里走来走去，没有片刻停顿。
到了吃晚饭的时候，家仆来喊毕员外去吃饭，毕员外心烦地挥挥手说：“去去去，我哪有心思吃饭？”家仆说：“老爷，你不吃饭也罢，在椅子上坐一坐吧。你在厅堂里转悠了一整天，不累吗？”
这话提醒了毕员外，他顿时感觉到一阵困乏袭来，挥挥手让家仆退下，自己则坐在太师椅上，把头靠在椅背上，眯上了眼睛。忽然，他听见了一阵吵闹声，似乎是产房里传出来的，不由得心生狐疑，起身移步，往产房走去。
只见产房门口，有两个男人正在拉扯着，彼此不让进去。只听一个男人说道：“我才是要投胎的人，你为何拉扯着不让我进去呢？”另一个男人说：“你把名额让给我吧，我必须投胎转世到他家。”
前面的男人说：“真是岂有此理！哪有抢着要投胎转世的？我好不容易得到一个转世为人的机会，你却无端地和我争抢，实在没有道理。我俩在这里消耗了一整天了，再不进去投胎，恐怕误了时辰，损伤了产妇的身体。”另一个男人蛮横地说：“反正我是不会让你进去的，大不了都不能投胎转世，在这里干耗着。”
毕员外发现两个男人的双手彼此纠缠着，谁也摆脱不掉，而且他还听见后面一个男人的声音，听起来非常耳熟。但是，他们都背对着毕员外，看不到真面目。毕员外便高声说道：“你们不要争吵了，该谁投胎转世，就让谁进去，何必在此纠缠不休。”
先前的男人扭头说道：“你来的正好，此人蛮不讲理，胡搅蛮缠，你快快来把他赶走。”毕员外走上前，抓住另一个男人，想看看他是谁？却被他使劲推了一下，跌倒在地。
毕员外猛地惊醒过来，才发现做了一个梦。不过，他觉得这个梦比较蹊跷，难怪产妇迟迟不能生产，原来另有原因。他思虑片刻，吩咐备轿，连夜去后山道观里，拜访老道长。
此时已经临近三更，道士们早已睡下。毕员外把门拍得山响，高声呼喊。大约一盏茶的功夫，道观的门打开了，出来一个道童，带着毕员外进去了。
老道长盘腿而坐，毕员外毕恭毕敬地行完礼，讲了来意。老道长闭上眼睛，片刻后睁开，说道：“你以前干过缺德事，如今报应来了。”
毕员外急忙喊冤，说道：“我一直都在做善事，哪里做过缺德事？”老道长冷笑着说：“你在发财之前，没有做过缺德事吗？平霞槐的死，你难道不应该负责吗？你之所以后来做善事，那是因为你心里有鬼，想借做善事来减轻罪孽。”
话音刚落，毕员外心里咯噔一下，此事做得天衣无缝，为何老道长却知道了？如此看来，举头三尺有神灵，人在做天在看，此话不假。他的思绪不由得回到了以前。
五六年前，毕员外还不是员外，是一个在温饱线上苦苦挣扎的普通人。他和平霞槐是结义兄弟，两人关系亲密无间。平霞槐因为家贫的缘故，一直没有娶上妻子，孤身一人。
这一天，平霞槐找到他，说道：“毕大哥，我不想一直这样穷下去，听说省城的茶叶好卖，我想把老屋卖了，贩卖茶叶。你读过几年私塾，能识文断字，我想邀你同去，不知意下如何？”毕员外欣然说：“如此甚好。”
过了一段时间，平霞槐变卖了老屋，购买了一船茶叶，带着毕员外，去了省城。半路上，从上游漂来一个人，平霞槐于心不忍，让船夫打捞上来，看看还有没有气息。
把人打捞上来后，平霞槐发现此人浑身是伤，不过胸口还有余温，赶紧控水。不一会儿，此人醒了过来。此人是一个老乞丐，被仇人追杀，身负重伤，失足掉进了江水里。
他奄奄一息地说：“承蒙搭救，不胜感激。不过，我已经不行了，恳请壮士将我掩埋，以免曝尸荒野，我贴身有一个小袋子，里面有一颗价值不菲的珍珠，是我漂泊一生积攒下的财富，如今送给你了。”说完，头一歪，死了。
平霞槐让小船靠岸，买了一处墓地，将老乞丐好生安葬。到了省城，卖掉了茶叶后，他拿着那一颗珍珠，到珠宝行里卖了一万两银子。平霞槐对毕员外说：“你我是结义兄弟，有福同享有难同当，银子分你一半。”
可是，毕员外属于贪心之辈，他并不满足这五千两银子，还惦记着平霞槐的五千两银子。他借口到附近的古寺里游玩，把平霞槐引到偏僻处，将他杀死，掩埋在杂树丛里，霸占了另外五千两银子。
想到此，毕员外猛地想起来了，难怪有个男人的声音听起来十分耳熟，他就是平霞槐。看来，平霞槐找麻烦来了。他恳求老道长，帮忙化解。老道长说：“你给他多多烧纸，看看事情有没有转机。”
回家的路上，毕员外敲开店铺的门，买了大量的纸钱，到河边给平霞槐烧纸，嘴里祷告说：“平兄弟，以前我对不起你，你就念在昔日兄弟的情分上，放过我吧。”
刚回到家里，产房里就传来喜讯，小夫人生下了一个男孩。毕员外闻言大喜，万贯家财终于后继有人了。他兴冲冲地来到产房，抱过婴儿，忽然发现婴儿的脸，变成了平霞槐的，冲他狡黠地一笑，说道：“多谢你烧的纸钱，我全部送给了那个人，他答应把投胎的名额送给我。我是来讨要原本属于我的钱财的。”
毕员外一愣，缓过神来，才发现刚才出现了幻觉。他仔细地瞅着婴儿，越看越像平霞槐。他不由得在心里哀叹一声，想不到，他夺取了平霞槐的钱财，却以这种方式偿还给了他。
这正是，机关算尽太聪明，却逃不过天理循环人生轮回，冥冥之中自有天意。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。
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